여객기 생산 및 에어택시 시장이 활성화되면서 비행기 부품이 부족해져 미 국방부의 드론 확보 계획이 차질을 빚고 있다고 미 월스트리트저널(WSJ)이 25일 보도했다.
국방부는 2년 동안 수천대의 드론을 확보하는 계획을 진행해왔다. 자폭, 전파방해, 방공망 파괴, 미사일 발사, 정찰 등 거의 모든 공군 작전에 드론을 투입하려는 계획이다. 그러나 무인기를 조기에 저비용으로 생산하는 것이 어려워졌다.
미 국방부는 대형 및 소형 드론을 대량생산해 비축함으로써 중국에 대비하려는 계획이다. 중국은 수천 발의 미사일을 비축하고 전투기와 함정, 드론을 대거 확보함으로써 미국에 더 큰 위협이 되고 있다.
미 국방부는 지상, 해상, 공중 출격이 가능한 드론을 수천 대 이상 확보할 계획이다. 적의 방어망을 뚫고 표적을 공격하거나 정보를 확보하면서 1회용으로 사용할 수 있을 만큼 저렴해야한다는 것이 기본 개념이다.
또 공군은 신형 B-21 전략폭격기 및 첨단 F-35 전투기와 함께 “합동공중전”을 수행하면서 주력 전폭기들을 보호하는 역할을 하는 드론을 확보할 계획이다.
무인기는 첨단전투기와 비교할 때 제작비가 매우 적게 들고 조종사 훈련도 필요하지 않다.
그러나 민간 항공기 시장의 숙련 노동자 부족, 첨단 전자장치 등 자원 및 부품 부족으로 국방부의 계획이 차질을 빚고 있다. 미 국방부는 앞으로 18개월 안에 2000대의 대형 무인기를 포함해 수천 대의 드론을 확보할 예정이다. 그러나 주 공급사인 쉴드 AI사는 지난해 38대밖에 생산하지 못했다.
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공급망 혼란
공급망 혼란으로 인해 이미 기존의 다른 무기 확보 계획도 어려움에 처한 상태다. 대표적으로 신형 대통령 전용기 생산까지 차질을 빚고 있다.
기존 전투기 제작사들은 이미 수주한 전투기 생산을 맞추는 데도 허덕이고 있다. 이에 따라 국방부는 중소기업 벤처사들에 눈을 돌리고 있다.
국방부는 드론 대당 제조비용을 공개하지 않으며 대당 가격이 4000달러~1억 달러인 유인 전투기의 수십 분의 1 수준이라고만 밝힌다.
이에 따라 드론 생산 업체들은 국방부가 아직 예산을 배정하지 못하고 있음을 우려한다. 해군 드론 선박을 제조하는 세일드론사의 리처드 젠킨스 CEO는 “국방부의 예산 마련 계획과 규모가 아직 알려지지 않다. 당장 생산해야 하는데 예산 배정을 2~3년씩 기다릴 수는 없는 것 아니냐”고 말했다.
빠른 생산 확대에 테슬라사의 경험 참고
전기차 회사 테슬라는 2017년 연 10만 대 생산에서 올해 180만대로 생산량을 늘렸다.
데일 화이트 공군 장성은 저비용 생산 방식으로 생산량을 빠르게 늘리는 한편 공급 잠재력이 있는 회사들을 최대한 확보하는 계획을 통해 드론 대량 생산을 확보할 계획이라고 밝혔다. 이를 위해 최고 기밀 등급을 가진 직원들이 많이 필요하지 않도록 비밀 기준을 낮출 것이라고도 했다.
새롭게 부상하는 에어택시 제조사들이 드론 확보 계획에 장애가 되기도 한다. 현재 약 10여 곳의 회사들이 헬리콥터처럼 뜨고 내리는 프로펠러 추진 에어택시를 개발하고 있다. 뉴욕과 같은 대도시의 교통 체증을 피해 운영하려는 것이다.
이들 회사들이 대량생산 체제로 전환하려는 움직임을 보이면서 숙련 노동력과 부품이 크게 부족해지고 있다.
최대 에어택시사 조비 에이에이션은 지난주 오하이오주 데이턴 라이트-패터슨 공군기지 바로 앞에 직원 2000명 규모의 공장을 설립한다고 발표했다.
