It was my honor to play a part in Pete Hegseth’s confirmation as Secretary of Defense.
임명되기 전부터 많은 논란을 빚었던 피트 헤그세스 국방장관과 그가 이끄는 국방부가 소용돌이 속으로 빠져들고 있다.
헤그세스 장관이 트럼프 2기 실세로 부상한 일론 머스크 정부효율부(DOGE) 수장에게 중국과의 가상 전쟁 계획 등 군사 기밀을 브리핑하려다 누출된 사건의 여파가 가라앉지 않고 있다.
헤그세스 장관에 대한 거듭 지지를 나타냈던 도널드 트럼프 대통령도 그의 직무 수행에 대해 조용히 검토하고 있다는 보도가 나오면서 그의 장관직 수행이 얼마나 이어질 지에 대한 의문도 커지고 있다.
대중국 작전 머스크 브리핑 취소 파장 여전
뉴욕타임스(NYT) 등은 미 국방부가 22일 머스크에게 대중 작전 계획을 브리핑하려다 사전에 언론에 보도되는 바람에 취소됐다고 보도한 바 있다.
당시 브리핑 사실이 사전 누출된 것에 격분한 헤그세스 장관은 합참의장 대행이었던 크리스토퍼 그래디 제독에게 “거짓말 탐지기를 연결하자”고 소리치며 누출 사실을 추궁했다고 월스트리트저널(WSJ)이 24일 보도했다.
그래디 제독은 거짓말 탐지기 사용을 거부했고, 헤그세스 장관은 합참 국장인 더그 심스 중장을 포함한 여러 명을 정보 유출 혐의로 고발했다. 심스 중장에게도 거짓말 탐지기 검사를 위협했다.
브리핑 계획 사전 누출로 최소 다섯 명의 정치적 임명직의 관리가 해고되거나 사임했고 헤그세스 장관은 일부 보좌관은 형사 수사에 회부할 것이라고 밝혔다.
헤그세스의 부적절한 정보 관리로 감찰 중
머스크 브리핑 소동과는 별개로 헤그세스 장관의 부적절한 기밀 정보 관리 파장은 더욱 커지고 있다.
헤그세스 장관은 보안이 안되는 채팅 메신저 ‘시그널’에서 민간인인 애틀랜틱 잡지의 제프리 골드버그 편집장이 초대된 상황에서 예멘 후티 반군에 대한 공습 계획이 보고돼 문제가 됐다.
그런데 이같은 정보를 헤그세스 장관은 자신의 부인과 형, 개인 변호사 등과의 별도의 시그널 메신저 방에서 공유했다는 의혹까지 제기됐다.
헤그세스 장관은 이같은 기밀 정보의 부적절한 처리 혐의로 국방부 감찰관의 조사를 받고 있다고 WSJ은 보도했다.
국방부 관계자들은 국방부 내부에서 벌어지는 혼란이 국가안보에도 부정적인 영향을 미칠 수 있다고 우려하고 있다.
전직 조지 W. 부시 대통령 행정부에서 국방부 고위 관리를 지낸 에릭 에델먼은 “헤그세스가 내각에서 가장 어려운 일을 처리할 만큼의 경험과 기술을 갖추지 못했다고 확신했고 지금까지의 행보에서 그 판단을 뒤집을 만한 어떤 것도 보지 못했다”고 말했다.
“헤그세스도 자신의 해임 가능성 우려”
최근 헤그세스와 전화 통화를 하고 백악관에서 만난 트럼프 대통령은 그를 지지할 것임을 시사했다.
그럼에도 트럼프 대통령은 주변 사람들에게 헤그세스의 업무 수행에 대해 묻기 시작했다는 보도가 나오고 있다.
국방부 관계자들과 국방부 지도부에 정통한 소식통에 따르면 헤그세스 장관도 트럼프 대통령이 상황을 어떻게 인식하고 해임될 가능성에 대해 점점 더 우려하고 있다고 WSJ은 전했다.
헤그세스의 정치적 생존에 대한 의문이 제기되고 있는 가운데 그는 아직 입증되지 않은 정보 유출 의혹을 이유로 주요 보좌관과 오랜 자문위원들을 갑작스럽게 해고하는 조치를 취했다.
헤그세스는 23일 펜실베이니아주 육군 전쟁대학 연설에서 국방부 혼란에 대해 언론 탓으로 돌렸다. 그는 “언론은 이를 혼돈이라고 부르기를 좋아하지만 우리는 이를 기한이 지난 일이라고 부른다”고 말했다.
임명 전부터 논란이 된 헤그세스
헤그세스는 폭스 뉴스 방송 진행자 출신으로 군 경력은 소령이 전부였다. 현역 군인만 약 130만 명에 이르는 국방부를 지휘하는 것은 벅차다는 지적이 많았다.
여성을 폭행했다는 경찰 보고서가 공개되고 과도한 음주로 비영리 단체 2곳에서 퇴출됐다는 보도도 있었다.
WSJ은 국방부 한해 예산이 8000억 달러가 넘으며 트럼프 대통령은 1조 달러로 증액할 계획이라고 전했다.
육군방위군 소령으로 복무했던 헤그세스는 이전 국방장관 중 가장 경험이 부족한 상태에서 취임했고 현재 자신이 이끄는 국방부에 대한 깊은 불신을 안고 있었다.
국방부 관계자들은 그가 트럼프 대통령의 지시에 따라 국방부를 개혁하려는 와중에도 경력직 공무원들에게 의지하기를 바랐다.
하지만 그가 정보 유출 사태로 국방부 고위 간부들을 오랫동안 지원해 온 여러 보좌진을 신속하게 해고했고, 일부 직원들은 조용히 사라지지 않고 있다고 WSJ은 국방부의 난맥상을 전했다.
해고된 보좌관 중 한 명인 댄 콜드웰은 21일 자신이 유출의 근원이 자신이 아니라고 부인했다. 그는 “국방부 전체가 더 이상 혼란에 휩싸여 있을 수는 없다”고 말했다.
