38노스는 개조작업이 완료되면 북한군이 처음으로 공중조기경보통제기를 보유하게 된다고 지적했다. 38노스는 소련제 A-50U 공중조기경보기가 IL-76 여객기를 개조한 것임을 들어 개조 작업이 북러 협력의 새로운 사례일 수 있다고 강조했다.
개조 작업은 순안 공항에 계류하는 3대의 고려항공 IL-76 여객기 중 하나를 대상으로 진행되고 있다. 지난해 10월 공항 정비지로 이동한 뒤 주변에 장벽이 설치됐다. 정비지역은 활주로 여객터미널 반대편 중간 지역에 자리하고 있다.
개조작업은 지난해 11월 날개 바로 뒤 동체 윗부분에서 시작됐다. 레이더와 안테나, 회전 레이돔 등을 설치하는 작업으로 추정된다. 공중경보와 통제(AWACS) 또는 공중조기경보(AEW)에 사용되는 장치들이다.
지난달 15일 영상에서 레이더 받침대 인근에 각종 장치와 재료들이 늘어선 모습이 포착됐다.
소련 시절인 1970년대 IL-76 여객기가 A-50 공중경보기로 개조됐으며 2003년 A-50U로 업그레이드됐다. 평양에서 개조 작업이 진행중인 IL-76은 레이더 지지대가 A-50U와 같은 위치에 설치된 모습이다.
개조작업은 북한이 러시아에 무기를 지원하기 시작한 직후 시작됐다.
