LA한인타운에서 한식당을 운영하는 한인 업주가 약 100만달러의 빚을 떠안고 폐업 위기에 몰리자, 우연히 식당을 찾았다가 무료로 식사를 대접받은 청년 사업가들이 업주를 돕기 위한 온라인 모금에 나서면서 따뜻한 사연이 확산되고 있다.
12일 온라인 모금사이트 고펀드미(GoFundMe)에 따르면 LA한인타운 6가의 한식당 ‘문 코리안 스테이크하우스(MUN Korean Steakhouse)’를 운영하는 김종필씨를 돕기 위한 모금이 진행 중이다.
모금 목표는 5만달러로, 이날 확인된 모금액은 3만4,173달러다. 722명이 기부에 참여했다.
이번 모금은 스낵 브랜드 ‘사랑스낵스(Sarang Snacks)’의 공동 창업자 이호준씨가 김씨와 우연히 만난 것이 계기가 됐다.
이씨는 자신이 개발한 스낵을 홍보하기 위해 LA 거리를 돌아다니다 김씨의 식당을 방문했다. 아침부터 아무것도 먹지 못한 채 제품 상자를 들고 다니던 그에게 김씨는 한식 한 상을 차려주고 음식값도 받지 않았다.
김씨는 이후 자신도 극심한 경영난을 겪고 있지만, 스낵 상자를 들고 다니는 청년의 모습에서 미국에 처음 왔을 당시 자신의 모습을 떠올렸다고 털어놨다.
김씨는 6년 전 43세의 나이에 한국에서 직장생활을 접고 재산을 정리한 뒤 아내와 두 아들을 데리고 미국으로 건너왔다. 미국에는 친척도 친구도 없었다.
부부는 식당 개업을 위해 직접 벽을 칠하고 조명을 설치했다. 식자재 공급업체를 찾기 위해 다른 식당 주차장에서 배달 트럭을 기다렸다가 업체 연락처를 알아내기도 했다.
그러나 임대계약 직후 코로나19 사태가 터졌다. 모금 페이지에 따르면 공사가 2년 반이나 지연되는 동안에도 임대료를 계속 부담해야 했다.
이후 물가 상승과 LA 산불 등의 여파로 매출은 절반 수준으로 줄었다. 코로나19 당시 밀린 임대료와 세금도 여전히 분할 상환하고 있다.
모금 주최 측은 김씨 가족이 현재 약 100만달러의 채무를 지고 있다고 밝혔다.
김씨는 식당을 유지하기 위해 새벽 6시부터 우버 운전을 시작한다. 오후 4시에는 식당으로 돌아와 저녁 영업을 준비하고, 손님이 뜸하면 다시 운전대를 잡는다. 귀가 시간은 자정이나 새벽 1시다.
더욱 절박한 것은 가족의 미국 체류 문제다. 모금 주최 측은 김씨 가족이 사업을 기반으로 미국에 체류하고 있어 식당이 문을 닫으면 미국을 떠나야 할 수도 있다고 설명했다. 다만 구체적인 비자 종류와 체류 자격은 공개되지 않았다.
당장 11월 15일 세금 납부 기한을 넘기기 위해 최소 5만달러가 필요한 상황이다.
김씨는 모금 주최 측에 손님들 가운데 많은 사람이 친구가 됐다며 식당 문을 닫으면 이들을 다시 만나지 못할까 두렵다는 심정을 전했다.
사연을 접한 사랑스낵스 측은 소셜미디어 스레드에 김씨의 이야기를 공개하고 도움을 호소했다. 고펀드미 모금은 이언 엠릿과 이호준씨가 공동으로 주관하고 있다.
주최 측은 모금액이 김씨의 식당 세금과 임대료 납부에 사용될 것이라고 밝혔다. 다만 채무 규모와 구체적인 재정 상황은 모금 주최 측의 설명으로, 별도의 회계자료를 통해 확인되지는 않았다.
문 코리안 스테이크하우스는 2021년 문을 연 한식당으로, LA한인타운 6가 채프만 플라자에 있다. 고급 소고기 구이와 다양한 한식 메뉴를 제공하는 식당으로 알려져 있다.
모금 주최 측은 기부뿐 아니라 직접 식당을 방문해 식사하는 것도 김씨 가족을 돕는 방법이라고 강조했다.
