2024년 9월, 샌버나디노 산맥에서 발생한 두 건의 대형 산불로 인해 수만 에이커가 불에 타고 수천 명의 주민들이 대피해야 했다. 이 중 “라인 파이어(Line Fire)”로 불린 대형 산불은 단독으로 약 4만 4천 에이커를 삼키며 다수의 건축물에 피해를 입혔고, 주 방위군까지 동원되는 대규모 대피 조치를 야기했다.
이런 가운데 1일, 노르코에 거주하는 저스틴 웨인 할스텐버그(35)는 라인 파이어와 그보다 작은 규모의 베이컨 파이어(Bacon Fire)를 일으킨 혐의로 징역 16년에서 무기징역까지 선고받았다.
라인 파이어가 2024년 9월 5일 처음 발생한 지 불과 나흘 만에 할스텐버그는 체포됐다.
수사관들은 차량 번호판 인식 시스템, 감시 영상, 기타 증거를 통해 그가 산불의 발화 지점인 하이랜드 지역에 있었음을 밝혀냈다. 베이스라인 블루버드와 알핀 스트리트 인근에서 발견된 방화 도구는 동전에 종이를 감싼 형태였으며, 동전에서 채취된 DNA는 할스텐버그의 유전자와 일치했다.
샌버나디노 카운티 검찰은 그가 “산림 지역과 재산에 대한 가중 방화, 인화물질 소지” 등 14건의 중범죄 혐의에 대해 기소되었으며, 예비 심리 이후 재판에 회부됐다고 밝혔다. 피고는 2024년 9월 처음 열린 법정에서 무죄를 주장했다.
라인 파이어는 수 주간 계속되며 환경에 장기적인 피해를 남겼고, 진화 자원에도 큰 부담을 줬다. CAL FIRE 재정 담당자는 재판 과정에서 이 화재 발생 후 18일 만에 진화 항공기 및 인력에 들어간 비용이 8,200만 달러에 달했다고 증언했다.
한편, 베이컨 파이어는 할스텐버그와 연관된 또 다른 산불로, 한 시민의 신속한 대응 덕분에 금세 진압됐다.
샌버나디노 카운티 지방검사 제이슨 앤더슨은 성명에서 이번 형량이 “할스텐버그가 초래한 막대한 피해와 파괴를 반영한 것”이라며 “우리 산악 지역사회는 그의 범행으로 인해 수년간 영향을 받을 것이며, 앞으로도 긴 시간에 걸친 환경 복구 작업이 이어질 것”이라고 밝혔다. 이어 “연쇄 방화범이 더 이상 우리 카운티를 괴롭히지 못할 것이라는 점에서 이번 평결은 지역 주민들에게 안도감을 줄 것”이라고 덧붙이며 배심원들에게 감사를 전했다.
이번 사건 수사는 샌버나디노 카운티 셰리프국 하이랜드 지서의 제이콥 에르난데스 형사와 캘리포니아 산림 화재 보호국 소속 커뮤니티 대대장 매튜 커크하트 및 그의 조사팀이 협력해 진행했다. 기소는 저스틴 크로커와 앤드루 페플러 부지방검사가 맡았으며, 할스텐버그가 의도적으로 파괴를 목적으로 화재를 일으켰다고 주장했다.
할스텐버그는 2025년 5월 22일, 라인 파이어 관련 7건, 베이컨 파이어 관련 2건의 혐의에 대해 유죄 평결을 받았다. 샌버나디노 카운티 감독위원회 위원장 돈 로우는 이번 평결을 “정의가 실현됐다는 강력한 증거”라고 평가했다.
2024년 유례없는 화재 시즌으로 인해 큰 혼란을 겪은 샌버나디노 산악 지역 주민들에게 이번 형량은 일부나마 심리적 안정을 가져다주고 있다.
<박성철 기자>
