트위터를 인수하기로 한 일론 머스크 테슬라 회장이 전세계에서 가장 권력이 센 사람이라고 미 CNN이 26일(현지시간) 보도했다.
지난해 12월 미 시사주간지 타임은 머스크를 “올해의 인물”로 선정하고 집중 공격을 받았다. 그러나 이후 채 반년도 안돼 타임지의 결정을 반박할 수 있는 사람은 한 사람도 없게 됐다.
머스크처럼 소셜 미디어, 우주여행, 자율주행, 전기차 운송, 인공 지능 등 많은 산업 분야에 관여하면서 전세계 경제의 미래에 영향을 미쳐온 사람은 드물다.
그런 머스크가 스스로 민주주의의 앞날에 핵심적인 플랫폼이라고 생각하는 트위터를 인수한다. 머스크를 좋아하든 싫어하든 그는 세계 최고의 부자인 것은 물론 가장 영향력이 센 사람이라고 주장해도 무리가 없다.
트위터는 초기 모두에게 무료이던 시절에서 많은 변화를 거쳐왔다. 콘텐트 순화시키고 다른 사용자를 공격하거나 허위 정보를 유포하는 사용자 계정을 정지하고 있다.
그러나 머스크는 트위터의 변화가 지나치다고 주장한다.
그는 이달초 TED 회의에서 “모두가 콘텐트 삭제에 반대하며 계정의 영구 정지에 신중해야 한다고 생각한다”며 영구 제명대신 “일시 정지”가 낫다고 말했다.
머스크가 트위터를 비상장회사로 바꾸면서 콘텐트 순화 지침을 완화하려는 계획에 대한 반대는 거의 없다. 오히려 트위터의 정책에 반대한 사람들이 고무될 수도 있다. 코로나 백신 허위정보와 같은 경고문이 붙었던 콘텐트들이 다시 등장할 수 있게 된 것이다.
머스크는 TED 회의에서 “부족하더라도 발언을 삭제해선 안된다. 모호한 트윗도 남겨둬야 한다. 문제가 많은 경우라면 그 트윗을 홍보까지 할 필요는 없다”고 말했다.
트위터는 페이스북이나 틱톡보다 작지만 고위 정치인이나 언론인들이 많이 사용한다. 트위터는 뉴스와 다툼이 실시간으로 전달돼 어느 때든 전국적 화제거리로 만들 수 있다. 트위터의 메시지 전달 효과를 따라잡을 수 있는 다른 플랫폼은 없다.
도널드 트럼프 전 미 대통령은 대통령이 되기 전부터 된 이후에도 2020년 1월6일 폭도들의 의회 공격 사건을 사주한 혐의로 트위터 사용이 정지될 때까지 줄곳 트위터를 애용했다. 트럼프는 트위터 사용이 허용되더라도 사용하지 않을 것이라고 밝혔으나 많은 사람들이 결국 사용하게 될 것으로 생각한다. 머스크가 트럼프의 곧 사용여부를 결정하게 된다. 이 결정은 다음 미국 대통령이 누가 될 것인지에 큰 영향을 미칠 것이다.
머스크는 A 지점에서 B 지점으로 사람이 이동하는 방식을 변화시키는데 몰두해왔다. 나아가 B 지점 전체를 만들어내는 일도 관심이 크다. 화성에 인류 식민지를 조성하겠다는 아이디어가 대표적이다. 머스크의 비상장회사 스페이스X사가 이 계획을 담당하고 있다. 이 회사는 제프 베조스 전 아마존 회장의 블루 오리진사를 물리치고 미 항공우주국(NASA)로부터 30억달러(약 2조7872억원)의 계약을 따냈다.
다른 행성에 식민지를 개척하겠다는 야심에 비해 스페이스X가 지금까지 거둔 성과는 크지 않다. 그러나 이 회사는 국제우주선에 정기적으로 우주인들을 실어 나르고 있으며 오는 8월 여행자들만 타는 우주선을 처음으로 발사할 예정이다. 스페이스X사는 아직 갈 길이 멀다. 그러나 괴짜 억만장자의 기괴한 취미 정도로 여겨지다가 든든한 미국 우주산업체가 됐다. 모건 스탠리의 한 분석가는 스페이스X사가 테슬라보다 더 먼저 머스크가 세계 최초 조달라 규모 부자로 만들어줄 것이라고 말했다.
스페이스X사는 테슬라와 함께 머스크가 미래를 향한 야심을 펼치는 수단이다. 2008년 머스크가 인수한 테슬라는 치열한 자동차업계 경쟁을 뚫고 조달라 세계기업으로 성장했다. 시장가치가 다른 자동차회사보다 월등히 높은 세계 1위다.
테슬라의 시장가치는 완전 전기자율주행이라는 미래에 대한 기대감으로 주식이 오른 덕이다. 그러나 머스크가 그런 비전을 추구해왔다. 이 회사의 “완전 자율주행” 기술은 아직 크게 부족한 것으로 평가돼 “자율주행”이라는 이름과는 거리가 멀다.
머스크는 테슬라의 약속 이행 미비와 소프트웨어 결함에도 불구하고 미 전역에서 자동차들이 자율주행을 하면 교통사고 사망이 99% 감소할 것이라고 큰 소리치고 있다.
머스크가 이뤄낸 것도 많다. 그의 야심과 능력은 비판자들의 혼을 빼놓았다. 머스크는 세상의 미래를 규정할 기업들을 다수 소유하고 있다. 2570억달러(약 324조2569억원)에 달하는 재산을 가진 머스크는 전세계의 담론을 이끌 힘이 있다.
트위터 매수는 이를 위한 첫 발이다.
