구글의 자율주행 부문 자회사인 웨이모(Waymo)가 자사의 로보택시 서비스 과정에서 필리핀 등 해외에 거주하는 원격 상담원들이 실시간으로 개입하고 있다는 사실을 공식 인정했다.
그동안 ‘완전 자율주행’을 표방해 온 웨이모의 기술적 순수성에 대한 의문과 함께 국가 보안 및 일자리 유출 논란이 거세질 전망이다.
최근 열린 미국 상원 상무위원회 청문회에 출석한 웨이모의 최고안전책임자(CSO) 마우리시오 페냐(Mauricio Peña) 박사는 “로보택시가 복잡하거나 이례적인 상황에 직면했을 때, 필리핀 등 해외에 있는 ‘플릿 리스폰스(Fleet Response)’ 요원들로부터 지침을 받는다”고 증언했다.
웨이모 측은 이들이 차량을 직접 ‘원격 조종(Teleoperation)’하는 것은 아니라고 선을 그었다. 차량의 AI가 판단하기 어려운 상황(예: 공사 구간, 예상치 못한 도로 폐쇄 등)에서 카메라 영상을 공유받은 상담원이 “왼쪽으로 돌아가라”는 식의 상황 맥락적 정보(Guidance)를 제공하면, 최종 주행 판단은 여전히 차량 시스템인 ‘웨이모 드라이버’가 내린다는 설명이다.
이러한 사실이 알려지자 미 정치권은 즉각 반발했다. 에드 마키(Ed Markey) 상원의원은 “해외 인력이 미국 도로 위를 달리는 차량에 영향을 미치는 것은 심각한 안전 및 보안 문제”라며 “데이터 전송 지연이나 사이버 공격에 노출될 위험이 크다”고 지적했다.
또한, 자율주행 기술이 미국 내 운전기사들의 일자리를 위협하는 상황에서, 보조적인 관리 업무마저 저임금 해외 노동자로 대체하고 있다는 점도 비판의 도마 위에 올랐다.
의원들은 물리적 거리로 인해 안전 문제가 발생할 수 있는지, 그리고 차량이 실제로 자율주행이라고 할 수 있는지에 대해 의문을 제기했다.
웨이모는 원격 운영자들이 차량을 직접 원격 운전하는 것이 아니라, 친구에게 전화해 조언을 구하듯 실시간으로 상황 맥락에 대한 안내를 제공한다고 설명했다.
이번 논란은 연방 안전 규제 당국이 웨이모를 조사하고 있는 가운데 나왔다. 지난 1월 산타모니카의 한 초등학교 인근에서 웨이모의 자율주행 차량이 어린이를 치는 사고가 발생했기 때문이다. 해당 어린이는 경미한 부상을 입었다.
또 다른 사고로는 에코파크의 한 주택가 도로에서 웨이모 차량이 주차된 여러 대의 차량을 들이받은 일이 있었다. 웨이모는 이후 해당 차량이 당시 자율주행 모드로 운행 중이 아니었다고 밝혔다.
지난주 웨이모가 전 세계 자율주행차 차량 확대를 위해 160억 달러를 추가로 조달했다는 소식도 전해졌다.
이는 테슬라와 아마존의 지원을 받는 경쟁 서비스들이 여전히 뒤처지고 있는 상황과 맞물린다.
이 자율주행차 회사의 기업 가치는 9일 기준 1,260억 달러로 평가됐다. 이는 급속히 성장하는 로보택시 시장에 대한 투자자들의 높은 관심과 함께, 17년 전 구글 내 ‘문샷’ 프로젝트로 출발한 이후 웨이모가 얼마나 멀리 왔는지를 보여준다.
웨이모가 구글을 소유한 모회사 알파벳의 분사 형태로 향후 기업공개를 추진할 가능성도 거론되고 있다.
웨이모는 이번에 조달한 자금을 캘리포니아, 애리조나, 조지아, 텍사스, 플로리다 등에서 이미 로보택시 서비스를 제공 중인 6개 대도시를 넘어 사업 영역을 확대하는 데 사용할 계획이라고 밝혔다.
또 런던과 도쿄를 포함해 20곳이 넘는 다른 도시 진출을 목표로 하고 있다.
웨이모의 로보택시는 현재 주당 40만 건 이상의 탑승 서비스를 제공하고 있다.
박성철 기자(sungparkknews@gmail.com)
