전기차 업체 테슬라 이사회가 일론 머스크 CEO(최고경영자)에게 1조 달러(약 1390조원) 규모의 단계적 보수를 지급하는 새 보수 패키지 승인 표결을 앞두고, 투자자 설득에 총력을 기울이고 있다. 이 중심에 선 인물은 로빈 덴홀름 테슬라 이사회 의장이다.
14일 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 덴홀름 의장은 “머스크를 붙잡으려면 막대한 보상이 필요하다”며 그렇지 않으면 그가 회사를 떠날 수 있다는 암묵적 경고를 투자자들에게 전하고 있다. 그러나 테슬라의 차량 인도량 감소, 2023년 출시된 사이버트럭의 부진, 자율주행차 사업 지연 등 실적 부진 속 초대형 보수안을 추진하는 것은 이례적이라는 평가가 나온다.
테슬라 이사회가 머스크의 보수안을 밀어붙이는 이유는 머스크 없는 테슬라를 상상하기 어렵고, 로봇과 인공지능(AI) 분야로의 전환이라는 변곡점에서 머스크의 리더십이 필수적이라는 판단 때문이다. 덴홀름 의장은 “머스크가 이끌 때 회사에 놓인 기회는 분명 더 크다”고 강조했다.
WSJ은 “덴홀름은 명목상 머스크의 상사지만, 실제로는 그의 의중을 파악하고 만족시키는 데 많은 시간을 쓰고 있다”고 전했다. 머스크가 회사의 전략 방향과 투자자 신뢰에 미치는 영향력이 워낙 크기 때문에 이사회조차 그의 결정을 중시할 수밖에 없는 것이다.
덴홀름은 2016년 머스크가 회장이자 최대주주로 있던 재정난 태양광 회사 인수를 주도적으로 설득해 추진한 전력이 있다. 또 지난해 델라웨어주 법원이 500억 달러(약 69조원)가 넘는 2018년 머스크 보수안을 절차상 문제와 일반 주주에게 불공정하다는 이유로 무효화하자, 이를 재승인하도록 주주들을 다시 설득하기도 했다.
올해 초 덴홀름이 속한 특별위원회는 기존 보수안을 보전하고, 머스크의 관심을 붙잡을 새로운 방안을 마련하기 시작했다. 회사에 따르면 머스크는 최소 25% 의결권 확보와 2018년 보수안 전액 지급 보장이 없으면 테슬라를 떠날 수 있다고 언급했다. 또 다른 회사 활동이나 정치 활동에 대한 제한은 수용할 수 없다는 입장을 분명히 했다.
덴홀름은 “머스크가 테슬라에 충분한 시간을 쓰지 않았다고 우려한 적이 없다”면서도, 동시에 “머스크의 시간과 에너지를 최대한 회사에 집중시키고 싶다”고 밝혀, 머스크의 정치 활동과 테슬라에 대한 전념도를 둘러싼 모순된 입장을 보였다. 다만 새 보수안에는 머스크의 근무 시간이나 전념 수준에 대한 구체적 조건은 명시되지 않았다.
WSJ은 “주주들은 머스크의 보수 논란보다 미래 성장 동력과 제품 경쟁력을 통해 테슬라의 가치를 높이는 데 초점이 맞춰지길 바라고 있다”고 전했다.
한편 테슬라는 11월6일 주주총회에서 새 보수 패키지에 대해 투표할 예정이다.
