남가주 한 여성이 웨스트나일 바이러스 감염으로 희귀한 합병증을 겪으면서 걷지 못하는 상태가 된 가운데 가족과 지인들이 회복을 돕기 위해 힘을 모으고 있다.
스튜디오시티에 거주하는 만디 버드는 지난 9월 갑자기 몸에 이상 증상이 나타나기 시작했다. 처음에는 좌골신경통으로 생각했지만 이후 103도의 고열이 지속됐고 증상은 빠르게 악화됐다.
결국 발에 감각을 느끼지 못하게 된 버드는 집에서 쓰러졌고, 친구들의 권유로 응급진료를 받았다. 여러 차례 검사를 받은 끝에 의료진은 버드가 웨스트나일 바이러스에 감염됐다는 사실을 확인했다.
버드는 이후 웨스트나일 바이러스 감염이 유발한 길랭-바레 증후군까지 겪었다. 길랭-바레 증후군은 면역체계가 신경을 공격하는 희귀 질환으로, 신체 곳곳에 근력 저하와 감각 저하, 마비 등을 일으킬 수 있다.
버드는 버뱅크의 프로비던스 세인트 조셉 메디컬센터에 입원해 치료를 받고 있다. 최근에는 6주 만에 처음으로 병상에서 혼자 상체를 일으켜 앉는 데 성공하면서 회복에 진전이 나타났다.
버드는 비영리단체 ‘페이스 포워드 인터내셔널’의 전 대표로 10년 넘게 활동하며 성매매 인신매매와 가정폭력, 각종 범죄로 얼굴에 심각한 상처를 입은 피해자들에게 전 세계적으로 수백 건의 무료 수술을 제공해왔다.
이제는 그동안 버드의 도움을 받았던 피해자들을 비롯한 지인들이 그의 곁으로 모여 회복을 돕고 있다.
버드의 친구 토냐 마이젠바흐는 “전 세계에서 사람들이 연락해 ‘우리가 무엇을 도울 수 있느냐’고 묻고 있다”고 말했다. 또 다른 친구 안젤라 코플랜드도 “그동안 그녀가 모든 사람을 위해 해온 일을 알고 있기 때문에 지금 이렇게 많은 도움을 받는 모습을 보는 것이 큰 힘이 된다”고 전했다.
버드는 자신을 돕는 가족과 친구들의 지원에 감사하며 눈물을 보였다.
그는 “정말 많은 일들이 있었다”며 “주변 사람들이 보여준 작은 친절 하나하나가 엄청난 차이를 만들고 있다. 그들은 끊임없이 내가 가진 힘을 일깨워주고 있다”고 말했다.
하지만 장기간 입원 치료가 이어지면서 의료비 부담도 커지고 있다. 남편 데릭 누퍼는 “가입한 보험의 종류에 따라 필요한 치료와 지원을 받는 과정 자체가 때로는 큰 어려움”이라고 말했다.
친구들은 버드의 치료비를 지원하기 위한 모금도 시작했다.
버드는 앞으로 자신의 희귀 질환을 전문적으로 치료할 수 있는 신경계 및 물리치료 전문의를 찾아 재활치료를 이어갈 계획이다.
그는 자신의 경험을 알림으로써 웨스트나일 바이러스에 대한 경각심을 높이고 싶다고 밝혔다. 최근 LA 카운티를 비롯한 지역에서 웨스트나일 바이러스 감염 사례가 증가하고 있기 때문이다.
LA 카운티 보건국장 문투 데이비스 박사는 “웨스트나일 바이러스는 심각한 질병을 일으킬 수 있으며 올해 중증 환자와 사망자가 증가하고 있는 것은 우려스러운 상황”이라며 “현재도 웨스트나일 바이러스 전파가 가장 활발한 시기인 만큼 자신과 가족을 보호하기 위한 조치를 취해야 한다”고 강조했다.
보건당국은 모기 기피제를 사용하고, 모기가 번식할 수 있는 고인 물을 제거하며, 창문과 출입문에 구멍이나 찢어진 곳이 없는 촘촘한 방충망을 설치하는 등의 예방 조치를 권고하고 있다.
<박성철 기자>sungparkknews@gmail.com
