2024년 노벨 화학상은 데이비드 베이커(62) 미국 워싱턴대 교수와 구글 딥마인드의 데미스 허사비스(48) 최고경영자(CEO), 존 점퍼(39) 선임 연구원이 공동 수상했다.
한스 엘레그렌 스웨덴 왕립과학원 사무총장은 9일(현지시각) 스웨덴 스톡홀름에서 노벨화확상 절반은 베이커 교수에게, 절반은 허사비스 CEO와 점퍼 연구원에게 공동 수여하기로 결정한다고 발표했다.
베이커 교수는 단백질 설계를, 허사비스와 점퍼는 단백질 구조 예측 공로를 인정받았다.
왕립과학원은 “올해 화학상은 생명의 독창적인 화학 도구인 단백질에 관한 것”이라며 “베이커는 완전히 새로운 종류의 단백질을 만드는 거의 불가능한 업적에 성공했다”고 설명했다.
허사비스와 점퍼에 대해선 “복잡한 단백질 구조를 예측하는 50년 된 문제를 해결하기 위한 인공지능(AI) 모델을 개발했다”며 “이러한 발견은 엄청난 잠재력을 지니고 있다”고 했다.
하이너 링케 노벨 화학상위원장은 “올해 인정받은 발견은 놀라운 단백질 구성에 관한 것과 아미노산 서열을 통해 단백질 구조를 예측하는 50년 된 꿈을 실현한 것”이라며 “두 발견 모두 엄청난 가능성을 열어준다”고 말했다.
일반적으로 단백질은 서로 다른 아미노산 20개로 구성되며, 생명의 구성 요소라 할 수 있다. 베이커는 2003년 이 블록을 사용해 새로운 단백질을 설계하는 데 성공했고 이후 의약품, 백신, 나노 물질, 초소형 센서로 사용될 수 있는 단백질 등을 잇달아 만들어 냈다.
허사비스와 점퍼는 단백질 구조 예측의 돌파구를 열었다. 1970년대부터 연구자들은 아미노산 서열을 통해 단백질 구조를 예측하려 시도했지만, 매우 어려운 작업이었다.
허사비스와 점퍼가 2020년 발표한 ‘알파폴드2’ AI 모델로 거의 모든 2억개의 단백질 구조를 예측할 수 있게 됐다. 연구자들은 수많은 과학 응용 분야에서 항생제 내성을 더 잘 이해하고 플라스틱을 분해할 수 있는 효소 이미지를 만들 수 있게 됐다.
왕립과학원은 “생명체는 단백질 없이 존재할 수 없다”며 “단백질 구조를 예측하고 직접 설계할 수 있게 된 건 인류에게 가장 큰 혜택”이라고 평가했다.
