몬터레이만 앞바다에서 보기 드문 올리브각시바다거북이 포착됐다. 해양 관찰 전문가들은 엘니뇨와 해수 온난화의 영향으로 평소 보기 어려운 해양생물들이 잇따라 나타나고 있다고 설명했다.
몬터레이 베이 웨일 워치 소속 사진작가 모건 퀴임비는 지난 7일 오전 9시 고래 관찰 투어 도중 수면 위로 올라온 올리브각시바다거북을 촬영했다.
올리브각시바다거북은 전 세계적으로 개체 수가 비교적 많은 바다거북 종이지만, 미국 멸종위기종법에 따라 여전히 멸종위협종으로 분류돼 있다.
몬터레이 베이 웨일 워치는 소셜미디어를 통해 “이 거북은 잠수하기 전 수면 위에서 여러 차례 숨을 쉬며 모습을 보여줬다”며 “올리브각시바다거북은 한 번 잠수하면 몇 시간 동안 숨을 참을 수 있어 항구로 돌아오는 길에 수면 위에 올라온 모습을 발견한 것은 행운이었다”고 전했다.
이 거북은 잡식성으로 해조류와 갑각류, 멍게류 등을 먹는다. 투어 참가자들은 거북이 몬터레이만을 찾은 동안 충분히 먹이를 구했기를 바란다고 전했다.
웨일 워치 측은 이번 목격이 엘니뇨와 해역 환경 변화의 영향을 보여주는 사례라고 설명했다.
최근 강력한 엘니뇨와 극심한 해양 열파로 수온이 평년보다 10도 이상 높아지면서 남가주를 포함한 서부 해안 곳곳에서 이례적인 해양생물 목격 사례가 이어지고 있다.
지난 3일에는 뉴포트비치 앞바다에서 짧은지느러미들쇠고래 약 70마리가 발견됐다. 해안에서 약 5마일 떨어진 곳이었다. 데이비스 로커 앤드 뉴포트 랜딩 웨일 워칭의 교육 담당자인 제시카 로드리게스는 이 종이 2015년 이후 남가주 해역에서 목격된 적이 없었다고 밝혔다.
로드리게스는 “짧은지느러미들쇠고래는 일반적으로 수온이 높은 깊은 외해를 선호한다”며 “강한 엘니뇨로 해양 환경이 변하면서 이례적인 해양생물의 출현에 영향을 줬을 가능성이 있지만, 정확한 원인은 단정할 수 없다”고 말했다.
지난 8월에는 LA카운티의 한 낚시꾼이 말리부 피어 인근에서 귀상어를 촬영하기도 했다. 퍼시픽 아쿠아리움은 귀상어가 남가주 해역에서 드물게 발견되지만, 수온이 높아지는 시기에 이 지역으로 이동하는 경우가 있다고 설명했다. 남가주 해변 가까이에서 귀상어가 마지막으로 목격된 것은 2015년이었다.
수온 상승은 평소 이 지역에서 자주 볼 수 있는 해양생물에도 영향을 미치고 있다. 몬터레이 베이 웨일 워치는 지난 7일 오후 1시30분 투어에서 또 다른 이례적인 장면을 목격했다고 밝혔다. 긴부리참돌고래 한 마리의 몸에 빨판상어가 붙어 이동하는 모습이었다.
빨판상어는 머리 쪽 등지느러미가 납작한 흡착판 형태로 변형돼 상어나 물고기, 만타가오리, 돌고래 등에 달라붙어 이동한다. 전문가들은 빨판상어가 숙주 동물에 상처를 남기지 않으면서 이동의 이점을 얻고, 숙주가 먹고 남긴 먹이를 먹는다고 설명했다. 일부는 숙주의 몸에 붙은 기생충이나 해조류를 먹기도 한다.
웨일 워치 측은 올해 몬터레이만에서 다른 빨판상어를 목격한 적은 있지만, 이전에는 모두 흰긴수염고래에 붙어 있었고 돌고래에 붙은 모습은 처음이었다고 전했다.
이번 바다거북 목격은 올가을 남가주 해안에서 기록된 세 차례의 이례적인 산란 사례와도 맞물린다.
지난 9월 16일 실비치의 서프사이드 지역 인근에서는 올리브각시바다거북 한 마리가 알을 낳았다. 미국 서부 해안에서 바다거북 둥지가 공식 확인된 것은 처음이었다. 사흘 뒤에는 약 8마일 남쪽인 헌팅턴비치에서도 다른 바다거북의 산란이 확인됐다.
생물학자들은 만조로 알이 물에 잠길 가능성을 우려해 9월 25일 두 둥지의 알을 수거한 뒤 롱비치 퍼시픽 아쿠아리움으로 옮겼다. 이어 11월 1일에는 벤추라의 부에나벤투라 스테이트 비치에서 세 번째 바다거북 둥지가 발견됐다. 연방 어류·야생동물관리국은 알을 보호하기 위해 주변에 출입 통제선을 설치했다.
올리브각시바다거북은 주로 태평양과 인도양, 대서양의 열대 해역에 서식하며 멕시코와 중앙아메리카에 주요 산란지가 있다. LA타임스에 따르면 올가을 이전까지 확인된 최북단 산란지는 오렌지카운티에서 남쪽으로 약 700마일 떨어진 멕시코 바하칼리포르니아수르였다.
<박성철 기자>sungparkknews@gmail.com
