UCLA 브루인스 풋볼팀이 2026시즌 초반 무서운 상승세를 이어가고 있다. 시즌 개막 이후 8경기에서 모두 승리하며 8승 무패를 기록한 UCLA는 전국 대학풋볼 랭킹 7위에 오르며 전국적인 관심을 받고 있다.
UCLA가 시즌 첫 8경기를 모두 승리한 것은 2005년 이후 처음이다. 특히 빅10 콘퍼런스에서도 5승 무패를 기록하며 현재 콘퍼런스 유일의 무패 팀으로 남아 있다. 새로운 감독 체제에서 이뤄낸 성과라는 점에서 더욱 주목받고 있다.
브루인스는 지난 10월 31일 패서디나 로즈볼에서 열린 네바다대와의 경기에서도 27-0 완승을 거뒀다. 상대에게 단 한 점도 허용하지 않은 이번 승리는 UCLA가 2007년 이후 로즈볼에서 기록한 첫 무실점 승리였다.
이날 승리의 일등 공신은 수비였다. UCLA는 경기 초반부터 상대 공격을 강하게 압박했고, 1쿼터에만 세 차례 가로채기를 기록하며 네바다대의 공격 흐름을 차단했다. 코너백 데릭 바크스데일은 가로챈 공을 그대로 터치다운으로 연결하는 픽식스까지 성공시켰다.
UCLA 수비진은 이날 모두 4개의 인터셉션을 기록했으며, 네바다대의 총 공격 야드를 176야드로 제한했다. 상대 러싱 공격도 65야드에 묶었다. 특히 최근 4경기 연속 상대 팀의 총 공격력을 300야드 미만으로 제한하는 등 수비에서 안정적인 모습을 보여주고 있다.
공격에서는 쿼터백 타이 디펜바크가 터치다운 패스와 러싱 터치다운을 각각 하나씩 기록하며 승리를 이끌었다. 러닝백 웨인 나이트도 터치다운 패스를 받아내며 공격에 힘을 보탰다. 나이트는 올 시즌 8경기 연속 터치다운을 기록하며 팀 공격의 핵심 선수로 자리 잡았다.
다만 네바다대전에서 드러난 공격의 불안 요소도 있다. UCLA는 경기 초반 첫 4차례 공격 기회에서 총 61야드를 얻는 데 그쳤다. 수비가 상대 공격을 차단하며 경기 주도권을 유지했지만, 공격 전개가 원활하지 않았던 점은 향후 강팀들과의 대결을 앞두고 개선해야 할 부분이다.
이번 시즌 UCLA의 반등을 이끌고 있는 인물은 새 사령탑 밥 체스니 감독이다. 체스니 감독은 지난해까지 제임스 매디슨대를 이끌었으며, 2025년 시즌 정규 경기에서도 연승 행진을 이어가는 등 지도력을 인정받았다. UCLA 부임 이후에는 기존 선수단을 재정비하고 자신이 이전에 지도했던 선수와 코치진 일부를 합류시키며 새로운 팀을 구축했다.
체스니 감독은 선수단의 조직력과 책임감을 강조해 왔다. 단순히 개인 기량에 의존하기보다 선수들이 서로를 신뢰하고 팀 전체가 같은 방향으로 움직이는 문화를 만드는 데 집중했다. 이러한 변화는 올 시즌 특히 수비 조직력과 경기 후반 집중력에서 나타나고 있다는 평가다.
UCLA의 남은 일정은 결코 쉽지 않다. 오는 7일 미네소타대와 원정경기를 치른 뒤 13일 일리노이대와 홈경기를 갖는다. 이어 21일 미시간대 원정경기와 28일 USC와의 라이벌전이 기다리고 있다.
특히 미시간대와 USC전은 UCLA의 무패 행진과 전국 랭킹을 가늠할 중요한 시험대가 될 전망이다. 시즌 초반의 상승세가 실제 전국 우승 경쟁력으로 이어질 수 있을지는 강팀들과의 대결에서 판가름 날 가능성이 크다.
UCLA가 마지막으로 8승 무패를 기록했던 2005년에는 정규시즌을 10승 2패로 마무리했다. 당시의 성적을 넘어 더 높은 목표를 바라보는 브루인스에게 2026시즌은 오랜 침체에서 벗어나 전국적인 경쟁력을 되찾을 기회가 되고 있다.
물론 아직 시즌은 끝나지 않았다. 공격의 완성도를 높이고 강팀을 상대로도 현재의 수비력을 유지해야 한다. 그러나 8경기 연속 승리와 전국 7위라는 성적은 체스니 감독 체제의 UCLA가 더 이상 과거의 명성에만 기대는 팀이 아니라는 사실을 보여주고 있다.
<이준연 기자>
