최근 미국 행정부 각 기관에서 잇따라 코로나19 중국 연구실 유출설에 힘을 실으면서 공화당이 이를 활용할 방법을 고심하고 있다.
정치전문매체 폴리티코는 28일(현지시간) ‘연구실 유출 보고서 대응에 분열된 공화당’이라는 제목의 기사를 통해 공화당 내부에 존재하는 코로나19 연구실 유출설 대응 온도차에 주목했다.
최근 조 바이든 미국 행정부에서는 지난 2020년부터 전 세계를 강타한 코로나19가 중국 우한 연구소에서 유출됐다는 설에 무게를 싣는 발언 내지 보고가 나왔다. 물론 백악관은 확정적 결론이 아니라는 입장이다.
앞서 월스트리트저널(WSJ)은 미국 에너지부가 코로나19 기원이 연구소 유출이라고 결론짓고 관련 내용을 백악관과 의회에 공유했다고 보도했다. 미국 연방수사국(FBI)도 유사한 입장이다.
이와 관련, 크리스토퍼 레이 FBI 국장은 이날 폭스뉴스 인터뷰에서 “FBI는 오랫동안 팬데믹의 기원이 우한 실험실 사건일 가능성이 높다고 평가해 왔다”라고 발언하기도 했다.
그러나 국가정보위원회(NIC) 등은 여전히 자연발생설에 무게를 싣고 있다. 연구실 유출설을 비롯한 미국 정부의 코로나19 기원 평가는 중국과의 관계에도 적잖은 영향을 미치는 사안이다.
폴리티코는 “의회 공화당원들은 새로운 코로나19 연구실 유출 보고를 중국 공산당을 비난하고 바이든 행정부가 중국에 유화적으로 보이도록 하는 데 활용하기를 간절히 바라고 있다”라고 했다.
그러나 당내에서는 세부적으로는 온도차가 있는 것으로 보인다. 먼저 공화당 일각에서는 9·11 이후와 유사하게 초당적인 위원회를 꾸려 바이러스 기원을 추적하는 등 활동을 원한다고 한다.
여기에는 코로나19 팬데믹 관련 정보 기밀을 해제하고, 중국 과학자들과의 정보 공유를 제한하는 내용의 입법 활동도 포함된다.
아울러 백악관이 코로나19 기원에 관해 파악한 바와 파악 시점, 기관별 결론에 이른 경위 등에 관해 기밀 브리핑을 열도록 하자는 의견도 나오는 것으로 알려졌다.
이를 통해 향후 중국을 상대로 추가 제재 또는 투자 제한 등 조치를 취하는 모멘텀으로 활용하자는 것이다.
최근 중국의 경제적 강압 대응 조치를 담은 법안을 발의한 공화당 소속 토드 영 상원의원은 “모멘텀을 얻기에는 시간이 좀 걸리겠지만, 우리는 이번 의회에서 새로운 대중국 정책을 많이 보게 될 것”이라고 했다.
반면 일각에서는 코로나19를 과거 사안으로 규정하고 현재 위협에 집중해야 한다는 의견도 나온다.
공화당 소속 마이크 라운즈 상원의원은 폴리티코에 “우리는 (코로나19 기원에 관해) 추가 청문회를 열 수 있다”라면서도 “지금은 다른 우선순위가 있다고 본다”라고 말했다.
특히 러시아의 우크라이나 침공을 비롯해 중국의 무력 증강 등이 보다 우선적이라는 지적이다. 라운즈 의원은 “현재 유럽에서는 전쟁이 벌어지고 있다. 중국은 군사 역량 면에서 우리보다 빠르게 성장하는 새로운 경쟁자”라고 지적했다.
FBI Director Wray refused to answer why the American people did not know about the investigation into Joe Biden's mishandling of classified documents days before the 2022 election.
House Republicans are committed to uncovering the truth & holding those responsible accountable. pic.twitter.com/pq8mPAyTZl
— Elise Stefanik (@EliseStefanik) March 1, 2023
아울러 “우리가 정말로 다뤄야 할 막대한 부채의 면에서도 국가 내부적으로 도전이 있다”라며 현시점에서 팬데믹 기원을 추적하고 비난의 대상을 선정하는 데 회의적인 시각을 드러냈다.
일단 코로나19 기원 문제는 향후 공화당의 대중국 기타 의제 대응과 어느 정도 함께 추진될 것으로 보인다.
이와 관련, 이날 미국 하원에서는 미·중 전략경쟁특위를 비롯해 금융위, 외교위, 과학우주기술위원회 등에서 중국과 관련해 청문회와 법안 통과 등 다양한 활동이 이뤄졌다.
특히 과학우주기술위원회에서는 미국 내 중국 유학생 및 과학·기술·공학·수학 연구자들을 상대로 감시를 강화해야 한다는 목소리가 나오기도 했다. 이 밖에 에너지·상업위 산하 감독소위에서는 에너지부를 상대로 기밀 브리핑을 요구하는 발언도 나왔다.
감독소위 소속 마이클 벌저스 공화당 하원의원은 “(에너지부 보고와 관련해) 우리가 솔직한 이야기를 듣지 못했다고 본다”라며 “더 많은 정보를 원한다”라고 말했다.
