피트 헤그세스 미국 국방장관이 알링턴 국립묘지에서 자신과 수행원들에게 정숙을 요구하며 공개적으로 주의를 준 경비병에게 하루 만에 훈장을 수여해 화제가 되고 있다.
CBS뉴스와 CNN 등에 따르면 헤그세스 장관은 12일 육군 제3보병연대 소속 토머스 이글레시아스 상병을 국방부 청사로 초청해 합동근무공로훈장(Joint Service Commendation Medal)을 직접 수여했다.
사건은 하루 전인 11일 재향군인의 날(Veterans Day) 알링턴 국립묘지의 무명용사 묘역에서 발생했다.
도널드 트럼프 대통령 등이 참석한 추모행사가 끝난 뒤 헤그세스 장관은 부인과 참모진 등과 함께 묘역 앞에서 기념사진을 촬영했다.
사진 촬영을 마친 일행 중 일부가 웃고 대화를 나누자 묘역을 경비하던 이글레시아스 상병이 갑자기 걸음을 멈추고 일행을 향해 큰 소리로 경고했다.
“모든 방문객은 항상 침묵과 존중의 분위기를 유지해야 합니다.”
당시 상황은 현장 취재진의 카메라에 포착됐으며, 영상이 소셜미디어를 통해 확산하면서 국방장관 일행의 행동이 적절했는지를 둘러싼 논란이 일었다. 다만 실제 웃음소리를 낸 사람이 헤그세스 장관인지는 확인되지 않았다.
논란이 커지자 국방부는 경비병의 행동이 정당했다고 인정했다.
숀 파넬 국방부 대변인은 해당 병사가 모든 방문객에게 예의를 지켜야 한다는 사실을 정확하고 정중하게 상기시켰다고 밝혔다.
이튿날 헤그세스 장관은 해당 병사와 소속 부대원들을 국방부로 초청해 훈장을 수여하고 자신의 X 계정에 사진을 공개했다.
헤그세스 장관은 “우리는 군인들을 사랑한다. 우리는 규율을 사랑한다. 잘했다, 상병”이라는 글을 올렸다.
알링턴 국립묘지의 무명용사 묘역은 미국의 대표적인 군인 추모시설로, 경비병들은 24시간 경계를 유지하며 방문객들에게 엄격한 정숙과 예의를 요구한다.
이번 훈장 수여는 국방장관 일행을 공개적으로 제지했던 병사의 행동을 국방부가 공식적으로 인정했다는 점에서 관심을 모으고 있다.
