캘리포니아 센트럴밸리 농가들이 대규모 복숭아나무 제거 작업에 나설 전망이다. 주요 과일 가공업체의 갑작스러운 공장 폐쇄로 수만 톤의 복숭아 판로가 사라지면서 농가 피해가 확산되고 있다.
델몬트 푸즈는 지난 4월 모데스토와 휴슨 지역 통조림 공장 운영을 중단했다. 이 여파로 수십 년 동안 해당 업체와 계약을 유지해온 다세대 농가들이 큰 타격을 입었다.
지역 언론에 따르면 많은 농가들은 클링스톤 복숭아 공급과 관련된 장기 계약이 한순간에 종료되면서 막대한 손실 위기에 놓였다. 일부 농가들의 예상 피해 규모는 총 5억5천만 달러에 달하는 것으로 전해졌다.
연방 정부는 최근 농무부(USDA)를 통해 긴급 지원금 최대 900만 달러를 승인했다. 지원금은 올 수확철 전에 약 3천 에이커 규모 복숭아 과수원을 정리하는 데 사용될 예정이다.
당국은 복숭아나무 제거 작업을 통해 농가들이 추가로 입을 수 있는 약 3천만 달러 규모 손실을 줄일 수 있을 것으로 보고 있다.
데이비드 발라다오 연방 하원의원은 지원 발표 서한에서 “센트럴밸리 가족 농장들은 수세대 동안 델몬트 모데스토 공장에 의존해 복숭아를 가공해 왔다”며 “공장의 갑작스러운 폐쇄로 농민들은 수천 파운드의 과일과 함께 불확실한 상황에 놓이게 됐다”고 밝혔다.
애덤 시프 연방 상원의원 등 정치권 인사들도 농가 지원이 이뤄지지 않을 경우 캘리포니아 농업 경제 전반에 장기적인 피해가 발생할 수 있다고 우려했다.
한편 델몬트 통조림 과일 사업 일부는 퍼시픽 코스트 프로듀서스가 인수해 일부 가족 농장과 신규 계약을 체결했다.
박성철 기자(sungparkknews@gmail.com)
