엘니뇨의 영향으로 캘리포니아 해안에서 기록적인 해양 열파가 나타나고 있다. 과학자들은 관측 기록이 시작된 이후 한 번도 경험하지 못한 수준의 해수 온도 상승에 주목하고 있다.
해양 열파로 태평양 수온이 평소보다 두 자릿수 이상 높아지면서 캘리포니아 연안이 마치 플로리다 인근 바다처럼 따뜻해지고 있다.
폭풍 추적 전문기관 스톰워치의 설립자 콜린 매카시는 “살면서 11월에 캘리포니아 앞바다 수온이 이처럼 높았던 적은 없었다”고 말했다.
실제로 산타바바라 카운티 산타마리아 앞바다에 설치된 해양 관측 부표는 지난 수요일 수온이 71.5도를 기록했다. 이는 이맘때 평균보다 13도 높은 수치다.
매카시는 “샌디에고 카운티 앞바다 수온은 화씨 75도로 플로리다주 케이프커내버럴 인근 바다와 거의 비슷한 수준”이라며 “평년보다 약 11도 높은 것으로, 11월이면 나타나는 급격한 수온 하강이 발생하지 않고 있다. 주된 원인은 엘니뇨”라고 설명했다.
전문가들이 수개월 전부터 예고했던 이른바 ‘슈퍼 엘니뇨’가 본격적으로 나타나기 시작한 것이다.
미국 해양대기청(NOAA)의 세계 엘니뇨 해수 온도 지도에서도 적도 태평양과 바하칼리포르니아반도 끝부분부터 캘리포니아 연안까지 해수 온도가 평년보다 5도 이상 높은 지역이 확인됐다. NOAA가 공개한 2026년 11월 12일 기준 지도에는 이 같은 해수 온도 이상 현상이 뚜렷하게 나타났다.
웨더웨스트의 기후과학자 대니얼 스웨인은 “예측 모델들이 이 시점에 도달할 것으로 전망했던 이례적인 수준에 실제로 도달했다”며 “처음 수치를 확인했을 때는 솔직히 믿기 어려웠지만, 지금은 현실이 됐다”고 말했다.
스웨인에 따르면 해수 온도는 단순히 이맘때 평균보다 높은 수준을 넘어 11월부터 이듬해 5월 사이에 관측된 역대 최고 기록도 웃돌고 있다.
그는 “정말 놀라운 상황”이라며 “이 정도의 상황을 설명하기 위해서는 가능한 모든 최상급 표현을 사용해도 지나치지 않다”고 강조했다.
해수 온도 상승은 바닷물의 열팽창을 일으켜 캘리포니아 해수면을 높이고 있다. 이로 인해 롱비치 페닌슐라와 뉴포트비치 등 해안 저지대에서는 만조 때 침수 피해가 발생하고 있다.
해안 지역사회는 앞으로 더 큰 침수를 일으킬 수 있는 대조기에 대비하고 있다. 예상되는 대조기 시기는 11월 24~26일, 12월 23~25일, 내년 1월 21~22일이다. 추수감사절 전날인 11월 25일 오전 8시 32분에는 만조 수위가 7피트에 이를 것으로 전망된다.
지역 당국은 방파제와 해안 방벽을 보강하고 모래주머니를 준비하는 한편, 주민들에게 주택과 재산을 보호하기 위한 사전 대비를 당부하고 있다. 스웨인은 앞서 만조 시기에 해상 폭풍까지 겹치면 침수 피해 위험이 크게 높아질 수 있다고 경고했다.
다만 현재까지 캘리포니아 해안에서는 엘니뇨로 인한 따뜻한 바닷물이 우려보다는 반가운 반응을 얻고 있다. 많은 해변에서 서퍼와 수영객들이 전신 잠수복을 착용할 필요가 없거나 아예 잠수복 없이도 바다를 즐길 수 있기 때문이다.
열대 해양 생물의 출현도 눈길을 끌고 있다. 매카시에 따르면 고래상어와 귀상어, 바다거북, 칠레산 쥐가오리 등이 캘리포니아 연안에서 발견됐으며, 최근에는 주로 하와이 인근에서 관찰되는 날개빗해파리까지 나타났다. 해양 생물학자들은 이처럼 다양한 열대 해양 생물이 캘리포니아 바다로 유입되는 현상에 주목하고 있다.
앞으로 관심은 2026~2027년 엘니뇨가 캘리포니아에 평년보다 많은 강수량을 가져올지에 쏠리고 있다.
스웨인은 이에 대해 “그럴 가능성이 매우 높다는 확신은 여전히 강하다”고 말했다.
<박성철 기자>sungparkknews@gmail.com
