한국 축구의 월드컵 조기 탈락은 단순히 한 감독의 전술 실패로만 설명될 수 없다. 이번 참사의 더 깊은 뿌리는 대한축구협회의 불투명한 의사결정과 정몽규 회장 체제의 누적된 리더십 실패에 있다는 지적이 커지고 있다.
한국은 역대 최고 수준이라는 평가를 받은 선수단과 비교적 유리한 조 편성 속에서도 기대에 미치지 못했다. 결과는 참담했고, 팬들의 분노는 자연스럽게 벤치 너머 축구협회 수뇌부로 향하고 있다.
가장 먼저 도마 위에 오른 것은 홍명보 감독 선임 과정이다.
홍 감독 선임은 발표 당시부터 공정성 논란에 휩싸였다. 외국인 후보들과 달리 홍 감독에 대한 면접 절차가 제대로 진행됐는지, 기술위원회와 전력강화위원회의 권한이 정상적으로 작동했는지에 대한 의문이 제기됐다. 결국 이 문제는 국회 현안질의와 정부 감사로까지 이어졌다.
문제는 절차 논란이 단순한 행정 실수에 그치지 않았다는 점이다. 대표팀 감독 선임은 한국 축구의 방향을 결정하는 핵심 의사결정이다. 그런데 그 과정이 불투명했고, 설명은 부족했으며, 팬들의 불신을 해소할 만한 책임 있는 리더십도 보이지 않았다.
정몽규 회장은 오랜 기간 한국 축구 행정의 정점에 있었다. 그러나 클린스만 선임 실패, 홍명보 선임 논란, 승부조작 관련 인사 사면 파문, 축구종합센터 사업 논란 등 굵직한 사안이 이어지는 동안 협회는 번번이 국민 눈높이에 미치지 못했다.
협회가 위기에 빠질 때마다 반복된 것은 사과와 해명뿐이었다. 그러나 책임지는 사람은 없었다.
한국 축구 팬들이 분노하는 이유는 월드컵에서 졌기 때문만이 아니다. 질 수는 있다. 강팀도 패하고, 좋은 선수단도 탈락할 수 있다. 그러나 문제는 실패로 가는 과정이 이미 예견돼 있었다는 점이다.
감독 선임부터 논란이 있었고, 전술적 방향성에 대한 의문도 계속됐다. 대표팀 운영에 대한 불신이 누적됐지만 협회는 이를 정면으로 풀지 못했다. 결국 월드컵 무대에서 그 모든 문제가 한꺼번에 터졌다.
정몽규 체제의 가장 큰 문제는 ‘책임 없는 권한’이었다.
축구협회는 국민적 관심과 막대한 사회적 영향력을 가진 공적 성격의 조직이다. 그러나 중요한 결정은 폐쇄적으로 이뤄지고, 실패가 발생하면 책임은 현장 지도자와 선수단으로 흩어진다. 회장과 협회 수뇌부는 구조적 책임의 중심에 있으면서도 늘 한 발 뒤에 서 있었다.
이번 월드컵 실패는 한국 축구가 더 이상 개인 능력과 선수들의 헌신만으로 버틸 수 없다는 사실을 보여줬다. 손흥민, 김민재, 이강인 등 세계 무대에서 검증된 선수들이 있어도 협회가 방향을 잃으면 대표팀은 팀이 되지 못한다.
정몽규 회장이 월드컵 이후 물러나겠다고 밝힌 것은 뒤늦은 결정이다. 그러나 사퇴만으로 끝날 일이 아니다. 한국 축구가 다시 서려면 회장 한 명의 퇴진을 넘어 협회 운영 방식 자체를 바꿔야 한다.
감독 선임 절차는 투명해야 한다. 기술위원회는 독립적으로 작동해야 한다. 대표팀 운영 철학은 장기적으로 설계돼야 한다. 무엇보다 실패한 결정에 대해서는 책임자가 명확히 책임져야 한다.
한국 축구는 월드컵에서 탈락했다. 그러나 더 큰 패배는 경기장 밖에서 이미 시작되고 있었다.
이번 실패를 단순한 대회 부진으로 덮는다면 다음 월드컵에서도 같은 장면은 반복될 것이다. 한국 축구가 진짜로 바뀌려면, 이제는 감독만이 아니라 축구협회 자체가 심판대에 올라야 한다.
K-News LA 편집부
