에티오피아 고원에서 수컷 황소와 수컷 당나귀가 약 2주 동안 51차례 성적 행동을 반복한 사실이 확인돼 동물행동학계의 관심을 끌고 있다. 두 동물은 같은 종의 암컷들과 접촉할 기회가 있었는데도 서로를 지속적으로 찾았으며, 연구진은 이를 단순한 번식 행동이 아닌 사회적 유대관계의 가능성을 보여주는 이례적인 사례로 평가했다.
이탈리아 피사대학교 연구팀이 국제학술지 ‘커런트 바이올로지(Current Biology)’에 발표한 연구에 따르면, 에티오피아 오로미아 지역 데브레 리바노스 고원에서 수컷 황소 ‘아킬레(Achille)’와 수컷 당나귀 ‘파트로클로(Patroclo)’ 사이의 반복적인 성적 행동이 관찰됐다.
연구진은 지난 3월 6일부터 19일까지 두 동물을 관찰하면서 황소가 당나귀 등에 올라타는 행동을 51차례 기록했다. 이 가운데 34차례에서는 실제 성기 삽입이 확인됐다.
미국 과학매체 노틸러스(Nautilus)의 11월 2일 보도에 따르면, 연구 대상인 황소는 4살, 당나귀는 9살이었다. 두 동물은 서로 다른 주인이 사육하고 있어 평소에는 따로 생활했으며, 낮에 공동 목초지에서 풀을 뜯을 때만 만났다.
흥미로운 점은 당나귀의 반응이었다.
황소가 등에 올라타도 당나귀는 발길질하거나 도망치지 않았다. 오히려 엉덩이를 황소 쪽으로 내밀거나 가볍게 무는 행동을 보였다.
두 동물은 성적 행동 이외에도 서로 몸을 핥고, 머리를 맞대거나 몸을 비비는 친밀한 행동을 반복했다.
스페인 일간 엘파이스(El País) 영문판에 따르면, 황소가 다른 당나귀에게 올라타려고 시도했을 때는 상대 당나귀가 거부 반응을 보였다. 반면 파트로클로는 같은 행동을 지속적으로 받아들였다.
연구팀이 주목한 것은 두 동물 모두 다른 짝을 만날 기회가 충분했다는 사실이다.
목초지에는 암소와 수소, 암수 당나귀들이 함께 있었지만 두 동물은 대부분의 성적·사회적 상호작용을 서로에게 집중했다.
연구를 이끈 피사대학교 엘리사베타 팔라기 교수는 이번 행동이 단순한 상대 부족이나 종을 잘못 알아본 결과만으로는 설명하기 어렵다고 밝혔다.
연구진은 두 동물 사이에 형성된 선택적인 사회적 유대가 반복적인 성적 행동과 관련됐을 가능성을 제시했다.
다만 연구팀은 이러한 행동이 인간의 연애 감정과 동일하다고 단정할 수 없으며, 성적 행동의 정확한 원인이나 기능 역시 아직 확인되지 않았다고 강조했다.
이번 연구는 동물의 성적 행동이 반드시 번식만을 목적으로 이루어지는 것은 아니며, 종이 다른 동물 사이에서도 복잡한 사회적 관계가 형성될 수 있음을 보여주는 사례로 평가된다.
연구진은 앞으로 두 동물이 장기간 떨어져 있다가 다시 만났을 때에도 같은 행동을 보이는지 등을 추가로 조사할 계획이다.
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