식당은 맛있는 음식과 좋은 서비스를 제공하는 곳이지만 인건비 상승과 인력 확보의 어려움이 업계의 큰 부담이 되고 있다.
최근 애너하임에서 열린 캘리포니아 레스토랑 쇼에서는 기술이 외식업계를 어떻게 바꾸고 있는지 한눈에 볼 수 있었다.
캘리포니아 레스토랑협회의 레이 빌라만은 “기술은 직원들의 업무 능력을 높여주는 일종의 초능력과 같은 역할을 한다”고 말했다.
전시회에 선보인 기술들은 새로운 제품과 서비스, 업무 효율 향상, 비용 절감 등을 통해 외식업체의 경쟁력을 높이는 데 초점을 맞췄다.
캘리포니아 레스토랑 쇼의 폴 페드로는 “많은 사람이 생각하는 것보다 훨씬 큰 분야”라며 “다른 업계와 마찬가지로 식당들도 기술을 이용해 자신들의 문제를 해결하려 하고 있다”고 말했다.
대표적인 사례가 음식을 테이블까지 운반하는 로봇이다. 로봇이 음식 배달을 맡으면 직원들은 고객 응대에 더 많은 시간을 할애할 수 있다.
베어 로보틱스의 데릭 하먼은 “우리가 할 수 있는 일을 더 효율적으로 만들어주는 것”이라며 “주방과 홀을 오가는 데 쓰는 시간이 줄어들면 고객에게 더 집중할 수 있다”고 설명했다.
AI를 활용해 전화 응대에 나서는 기술도 등장했다. AI가 전화를 받아 주문이나 예약을 놓치지 않도록 돕는 방식이다.
로만 AI의 리키 월시는 “하루에 몇 통씩 전화를 놓치는 것도 일주일, 한 달 단위로 쌓이면 상당한 손실이 된다”며 “AI를 도입하면 한 달에 수천 달러를 절약할 수 있다”고 말했다.
피자 제조에도 첨단기술이 적용되고 있다. 피에로 그룹은 피자 반죽을 펴는 로봇과 시간당 최대 200개의 피자를 구울 수 있는 오븐을 선보였다.
피에로 그룹의 피터 드 용은 “수제 피자와 같은 맛을 내려면 일정한 기술이 필요하지만, 그런 숙련된 인력을 빠르게 구하기는 어렵다”고 말했다.
그는 “직원을 교육해 마침내 완벽한 피자를 만들 수 있게 했는데, 길 건너편 식당에서 3달러를 더 준다고 하면 떠나버리는 경우도 있다”고 덧붙였다.
야외 식당의 난방도 스마트 기술로 바뀌고 있다. 포컬은 고객이 각자 자신의 휴대전화로 원하는 온도를 설정하거나 난방을 완전히 끌 수 있는 스마트 전기식 파티오 히터를 선보였다.
포컬히트의 라지 틸와는 “더 이상 식당 야외 좌석에서 자리를 이리저리 바꾸거나 옆자리 손님과 ‘나는 뜨겁게 해달라’, ‘나는 차갑게 해달라’며 다툴 필요가 없다”고 말했다.
전시장에서는 로봇과 AI가 사람의 일자리를 대체하는 것 아니냐는 우려도 나왔다.
넥스트 로봇의 응우옌 부이는 “일자리를 없애는 것이 아니다. 누군가는 기계를 작동해야 하고 누군가는 조리법을 개발해야 한다”며 “세탁기가 있다고 해서 내가 빨래를 하지 않아도 되는 것은 아니지 않느냐”고 말했다.
전시회에서 반복적으로 강조된 핵심은 사람을 식당에서 배제하는 것이 아니었다. 기술을 활용해 반복적인 업무를 대신하게 함으로써 직원들이 음식과 고객에게 더 집중할 수 있도록 하는 것이었다.
박성철 기자(sungparkknews@gmail.com)
