캐런 배스 LA 시장이 선거에서 패배한 지 일주일 만인 10일 처음으로 공개석상에 모습을 드러냈다. 배스 시장은 이날 LA카운티 남부 버논의 산업시설 화재 현장을 방문한 자리에서 선거 결과와 향후 정치 활동에 대한 입장을 밝혔다.
지난 9일(월) 시작된 화재는 10일 다시 확산됐다. 현장을 찾은 배스 시장은 2005년 짐 한 전 시장이 안토니오 비야라이고사 후보에게 패배한 이후 처음으로 재선에 도전한 현직 LA 시장이 경쟁자에게 자리를 내주게 된 데 대한 질문을 받았다.
개표가 계속된 10일 기준, 배스 시장의 전 측근이었던 니티아 라만 시의원이 두 자릿수 격차로 앞서며 LA 제44대 시장 당선이 유력해졌다. 개표율 98.9% 기준 라만 후보는 54.8%(60만8,897표), 배스 시장은 45.2%(50만2,000표)를 기록했다.
배스 시장은 “유권자들이 결정을 내렸고 민주주의가 승리했다”며 “LA시와 도시 발전을 위해 늘 노력해 왔고 앞으로도 그럴 것이다. 라만 당선인에게 행운을 빈다”고 말했다.
패배 원인에 대한 질문에는 전국적인 정치 흐름을 언급했다. 이번 선거에서 배스 시장은 기성 정치권을 대표하는 후보로 평가된 반면, 민주사회주의자협회 LA지부의 지지를 받은 라만 후보는 보다 진보적인 성향의 후보로 분류됐다.
배스 시장은 “이번 선거를 전국적인 정치 상황의 맥락에서 보고 있다”며 “유권자들의 불만이 쌓이면서 변화의 흐름이 형성됐다. 사람들은 변화를 원했고 결국 변화를 선택했다”고 말했다.
라만의 당선으로 LA는 민주사회주의자들의 지지를 받는 정치인이 이끄는 주요 도시 대열에 합류하게 됐다. 뉴욕에서는 조란 맘다니 시장이, 워싱턴DC에서는 이번 주 시장 선거에서 승리한 제니즈 루이스 조지가 시정을 이끌 예정이다.
배스 시장은 LA와 새크라멘토, 워싱턴DC에서 정치 활동을 이어온 경력 중 공직 선거에서 패배한 것은 이번이 처음이다.
라만 당선인이 12월 취임한 뒤 정계에 복귀할 계획이 있느냐는 질문에는 “그럴 가능성은 낮다”고 답했다. 이어 “평생 봉사에 헌신해 왔고 개인적으로 무엇을 하고 싶은지는 생각하지 않았다. 이제 그런 순간이 왔다”며 “시장직은 내 인생에서 받을 수 있는 가장 큰 영광이자 평생 노력의 결실이었다”고 말했다.
배스 시장은 자신이 시장이 되기 전 지역사회 활동을 하던 시절부터 다뤄 온 문제들을 시장으로서도 계속 해결하려 노력했다고 덧붙였다.
배스 시장은 미국에서 두 번째로 큰 도시인 LA의 시장으로 재선을 노렸으나 실패했다. 2022년 선거에서는 부동산 개발업자 릭 카루소를 꺾었으며, 이번 선거에서는 라만 후보의 동료 시의원 대부분으로부터 지지를 받았다. 카루소 역시 올해 선거에서 배스 시장에게 투표할 계획이라고 밝힌 바 있다.
LA에서 태어난 배스 시장은 서던캘리포니아대학교(USC) 켁 의과대학의 의사보조사(PA) 과정을 1982년 졸업했다. 이후 의사보조사로 일했으며, 크랙 코카인 확산 등 지역사회 문제에 대응하기 위해 커뮤니티 코얼리션을 설립한 뒤 정계에 진출했다.
라만 당선인은 지난주 성명을 통해 배스 시장의 오랜 공직 활동에 감사를 표했다.
라만 당선인은 “수십 년 동안 LA를 위해 헌신한 배스 시장에게 경의를 표하고 싶다”며 “응급실 간호사로 일하던 시절부터 커뮤니티 코얼리션 설립, 새크라멘토와 워싱턴DC에서의 활동, LA 최초의 여성 시장이 되기까지 오랜 세월 도시를 위해 봉사했다”고 말했다.
인도에서 태어나 어린 시절 미국으로 이주한 라만 당선인은 실버레이크에 거주하고 있다. 2003년 하버드대학교에서 사회학·정치이론 학사 학위를 받았으며, 매사추세츠공과대학(MIT)에서 도시계획 석사 학위를 취득했다.
또한 노숙자 지원단체인 셀라 이웃 노숙자 연합(SELAH Neighborhood Homeless Coalition)을 공동 설립했으며, LA시 행정관실에서도 근무했다. 시의원 출마 전에는 헐리우드 엔터테인먼트 업계의 성희롱 근절을 목표로 하는 타임스 업 엔터테인먼트의 사무총장을 맡았다.
약 13년 전 LA로 이주한 라만 당선인은 TV 작가이자 프로듀서인 발리 찬드라세카란과 결혼했다. 찬드라세카란은 드라마 ‘모던 패밀리’와 ’30 록’ 제작에 참여했다.
<박성철 기자>sungparkknews@gmail.com
