LA 카운티 민사 대배심 보고서에 따르면, LA 동물원이 장기적으로 생존하기 위해서는 새로운 리더십과 새로운 운영 구조가 필요하다는 지적이 제기됐다.
LA 타임스가 인용한 보고서는 시가 운영하는 LA 동물원이 노후화된 시설, 재정 부족, 방문객 및 회원 감소 등으로 어려움을 겪고 있으며, 이에 따라 미국 주요 동물원들이 채택하고 있는 민관 협력 모델 도입을 검토해야 한다고 권고했다.
대배심은 LA 동물원이 미국의 주요 동물원 가운데 유일하게 시 정부 부서가 직접 운영하는 동물원이라고 지적했다. 현재 여러 시정부 기관과 선출직 공무원들의 감독을 받아야 하는 구조로 인해 운영 효율성이 떨어진다는 것이다.
보고서는 지속적인 재정난을 겪고 있는 LA시가 현재와 같은 구조로는 동물원을 효과적으로 관리하기 어려울 것이라고 결론지었다.
회원 수도 크게 감소했다.
보고서에 따르면 동물원 회원 수는 2025년 4월 3만6,914명에서 2026년 2월 2만8,440명으로 줄어들어 1년이 채 되지 않는 기간 동안 약 23% 감소했다.
대배심은 보고서에서 다음과 같이 밝혔다.
“간단히 말해, 미국 전역의 거의 모든 동물원은 이러한 중요한 교육 기관을 유지하기 위해 민관 협력 모델로 전환했다.”
이번 보고서는 시 지도부가 그리피스 파크에 위치한 동물원의 장기 발전 계획을 논의하는 가운데 발표됐다.
최근 몇 년 동안 시 당국은 방문객과 관광객 유치를 위해 약 6억5천만 달러 규모의 확장 및 현대화 프로젝트를 검토해 왔다.
보고서는 동물원 시설 상태도 심각하게 악화됐다고 지적했다.
대규모 보수가 필요한 탓에 사자, 곰, 바다사자, 펠리컨 전시관이 폐쇄됐으며, 유지관리 문제로 인해 연방 감독기관의 지적도 받아왔다.
또한 마지막 코끼리 두 마리인 빌리와 티나는 사육 환경에 대한 동물보호단체들의 오랜 비판 끝에 2025년 Tulsa Zoo로 이송됐다.
동물원 측은 성명을 통해 다음과 같이 밝혔다.
“LA 동물원은 민사 대배심 위원들이 동물원의 미래 성공에 관심을 가져준 데 감사드린다. 권고안을 검토하고 시 정부의 대응 과정에 적극 참여할 것이다. 또한 대배심이 동물원의 사명, 지역사회에 대한 가치, 그리고 동물 보호·보존·교육 분야에서의 우수한 성과를 인정해 준 점에 감사한다.”
59년 역사의 LA 동물원은 그리피스 파크 내 133에이커 부지에 자리하고 있으며 1,600마리 이상의 동물을 보유하고 있다.
연방 규제기관과 인증기관들은 과거 일부 전시관의 녹슨 시설물과 벗겨진 페인트 등 유지관리 문제를 지적해 왔으며, 동물원 측 역시 예산 부족과 인력난을 인정한 바 있다.
대배심은 동물원의 미래를 보존하기 위해 시 지도부가 동물원 운영 및 기금 모금 경험이 풍부한 새로운 민간 후원 파트너를 찾는 작업을 시작해야 한다고 권고했다.
박성철 기자(sungparkknews@gmail.com)
