지난 10일(현지시간) 영국 데일리메일은 미국 국립암연구소(NCI) 연구진의 논문을 인용해서 설탕이 들어간 음료를 꾸준히 마시는 사람은 특정 간암 위험이 최대 15% 증가했다고 보도했다.
연구진은 미국과 유럽에 거주하는 151만8411명을 추적 관찰했다. 연구 참가자들의 평균 연령은 57세였고, 4년마다 식품 섭취 빈도 설문조사에 응답했다. 연구진은 설문조사 결과를 통해 인공감미료 음료와 설탕 음료 섭취량을 기록한 뒤 섭취량에 따라 5개 집단으로 나눴다. 당뇨병 여부, 성별, 체질량지수(BMI), 음주량, 진통제 복용 여부, 커피 섭취량 등 결과에 영향을 줄 수 있는 요인도 함께 고려했다.
추적 관찰이 진행된 약 18년 동안 참가자 중 2811명이 간암 진단을 받았다. 1699명은 간세포암에 걸렸고, 444명은 간 내부 담관에서 발생하는 간내 담관암 진단을 받았다.
초기 분석에서는 설탕 음료와 간암 위험 사이에 뚜렷한 연관성이 발견되지 않았지만, 당뇨병 환자 관련 데이터를 제외한 뒤 결과가 바뀌었다. 당뇨병 환자는 건강을 위해 설탕 음료 섭취를 줄이는 경향이 있지만, 간암 발병 가능성은 훨씬 높아서 통계의 왜곡을 일으켰다.
당뇨병 관련 연구를 제외한 뒤 재차 분석한 결과, 설탕 음료를 하루 한 잔씩 마시는 집단의 간세포암 위험은 약 10% 증가했다. 간내 담관암은 이보다 더 높은 15%의 증가율을 기록했다. 반면 아스파탐 등 인공감미료로 단 맛을 낸 음료에서는 위험 증가가 뚜렷하게 확인되지 않았다.
연구진은 설탕 음료가 비만이나 당뇨병 외에도 여러 생물학적 경로를 통해 간암 위험을 높일 수 있음을 시사한다고 설명했다. 이들은 “설탕이 첨가된 음료는 체중 증가, 당뇨병, 간 질환 등 다양한 건강 문제에 영향을 미친다”면서 “설탕 음료를 줄이는 편이 건강에 도움을 준다”고 밝혔다. 다만 “설탕 음료와 비만, 당뇨병에 미치는 영향을 완전히 분리해서 분석하는 것은 사실상 불가능하다”면서 한계를 지적하기도 했다.
간암은 매년 전세계에서 약 60만명의 환자가 발생하는 질환이다. 간에서 발생하는 악성 종양의 90%는 간세포암으로 분류되며, 담관암은 10% 정도를 차지한다. 2023년 기준 간암은 국내 암 중 발병건수 7위를 기록했다. 간암은 초기 증상이 나타나지 않는 경우가 많지만, 복부 통증이나 황달 등 증상이 나타난 시점에서는 이미 병이 상당히 진행됐을 가능성이 높다. 기저질환이 있는 환자는 정기적인 검사로 간암을 예방하는 편이 좋다.
K-News LA 편집부
