UCLA 브루인스가 일리노이를 꺾고 시즌 10전 전승을 기록하며 학교 역사에 또 하나의 이정표를 세웠다.
전국 랭킹 4위 UCLA는 13일 패서디나 로즈볼에서 열린 빅텐 컨퍼런스 경기에서 일리노이를 22-14로 제압했다. 이로써 UCLA는 올 시즌 10승 무패, 빅텐 7승 무패를 기록하며 컨퍼런스 선두를 지켰다. UCLA가 시즌 개막 후 10경기를 모두 이긴 것은 1998년 이후 처음이다.
경기는 비가 내리는 가운데 펼쳐졌지만 UCLA는 초반부터 주도권을 잡았다. 경기 시작 후 첫 공격에서 웨인 나이트의 러시와 타이 디펜바흐의 패스로 전진한 UCLA는 5번째 공격 플레이에서 디펜바흐가 에이단 미젤에게 54야드 터치다운 패스를 연결하며 7-0으로 앞서갔다.
이후 UCLA 공격은 빗속에서 다소 주춤했다. 특히 2쿼터에는 양 팀 모두 득점하지 못하면서 전반을 7-0으로 마쳤다. UCLA의 선발 쿼터백 디펜바흐는 전반 막판 상대 수비수에게 태클을 당한 뒤 어깨 부상으로 잠시 경기장을 떠났고, 3쿼터에는 백업 쿼터백 매든 이아말레아바가 투입되기도 했다. 그러나 디펜바흐는 이후 다시 경기에 복귀했다.
UCLA는 후반에도 수비를 앞세워 리드를 지켰다. 경기 중 일리노이의 공격을 효과적으로 묶으며 큰 흐름을 내주지 않았고, 결국 22-14로 승리를 확정했다. UCLA는 이번 시즌 강력한 수비력을 바탕으로 상대 공격을 억제해 왔으며, 경기 전까지 경기당 실점은 14.1점에 불과했다. 또한 전국에서 가장 많은 27개의 턴오버를 만들어내고 있었다.
이번 승리의 가장 큰 의미는 단순히 10승을 기록했다는 데 있지 않다. UCLA가 시즌 개막 후 10승 무패를 기록한 것은 1998년 이후 처음이다. 1998년 UCLA는 시즌을 10연승으로 시작해 최종 10승2패를 기록했고, 당시 전국 랭킹 8위로 시즌을 마쳤다.
UCLA가 한 시즌 10승을 기록한 것은 이번 시즌 전까지 모두 9차례였다. 1946년을 시작으로 1982년, 1987년, 1988년, 1997년, 1998년, 2005년, 2013년, 2014년에 10승을 달성했다. 가장 최근은 2014년으로, 당시 UCLA는 10승3패를 기록했다. 따라서 이번 시즌은 12년 만에 UCLA가 다시 한 시즌 10승 고지에 오른 것이기도 하다.
특히 1997년과 1998년은 UCLA의 황금기로 꼽힌다. 1997년에는 시즌 마지막 10경기를 모두 이겼고, 1998년에는 시즌 첫 10경기를 모두 승리하면서 두 시즌에 걸쳐 20연승을 기록했다. 이는 UCLA 프로그램의 대표적인 연승 기록으로 남아 있다.
이번 10연승은 그 기록에는 아직 미치지 못하지만, UCLA가 1998년 이후 처음으로 10-0이라는 완벽한 시즌 출발을 만들어냈다는 점에서 역사적 의미가 크다.
더욱 눈길을 끄는 것은 불과 1년 전과 비교한 UCLA의 변화다.
UCLA는 지난해 3승9패로 시즌을 마쳤다. 그러나 밥 체스니 감독이 새로 지휘봉을 잡은 첫 시즌인 올해 UCLA는 개막 이후 단 한 번도 패하지 않았다. UCLA 구단 자료에 따르면 10승을 달성할 경우 지난해보다 승수가 7승 늘어나게 되며, 이는 학교 역사상 단일 시즌 최대 승수 증가 기록이 된다. 기존 기록은 1972년 페퍼 로저스 감독이 세운 6승 증가였다.
체스니 감독은 이미 UCLA 역사상 첫 시즌을 9-0으로 시작한 최초의 감독이 됐으며, 이번 일리노이전 승리로 첫 시즌 10연승이라는 또 다른 기록을 세웠다. 지난해 3승9패에 그쳤던 팀을 불과 한 시즌 만에 전국 4위권의 무패팀으로 끌어올린 셈이다.
10연승으로 UCLA의 시즌 목표도 한층 커졌다. UCLA는 현재 빅텐에서 유일한 무패팀으로, 전국 랭킹도 4위까지 상승했다. 6주 전만 해도 AP 랭킹 23위였지만 이후 연승을 이어가며 4위까지 올라섰다. 이는 2001년 이후 UCLA의 가장 높은 순위다.
특히 UCLA는 수비에서 안정적인 모습을 보이고 있다. 시즌 초반부터 상대의 러싱 공격을 강하게 억제해 왔으며, 경기 전까지 상대에게 경기당 평균 87.7 러싱야드만 허용해 FBS 10위권의 러싱 수비력을 기록했다. 또한 전국 최다 수준의 턴오버를 만들어내며 공격이 흔들리는 경기에서도 승리를 지켜내는 힘을 보여주고 있다.
UCLA의 다음 목표는 11연승이다. 브루인스는 오는 21일 미시간과 원정경기를 치른 뒤 28일 USC와 정규시즌 마지막 경기를 앞두고 있다. 10승 무패로 학교 역사에 이름을 올린 UCLA가 남은 경기에서도 무패 행진을 이어가며 1997~98년 이후 다시 한 번 전국적인 강호로 자리매김할 수 있을지 관심이 모아지고 있다.
<이준연 기자>
