나이가 들면서 식단을 조절하고 운동을 시작해 봐도 예전만큼 효과가 나타나지 않아 답답함을 느끼기 쉽다. 호르몬 변화와 일상생활 패턴 등 체중이 쉽게 줄지 않는 원인에 대한 과학적 설명이 나왔다.
미국 건강 매체 ‘에브리데이 헬스(Everyday Health)’에 따르면, 이는 단순한 의지 부족 문제가 아닌 우리 몸 내부에서 벌어지는 복합적인 생리학적 변화와 깊은 연관이 있다.
가장 먼저 맞닥뜨리는 변화는 자연스러운 근육량 감소, 이른바 근감소증이다. 30대가 넘어가면 신체는 10년마다 마른 근육량을 3％에서 8％씩 잃게 된다.
문제는 근육이 휴식 중에도 지방보다 더 많은 칼로리를 소모하는 핵심 조직이라는 점이다. 정기적인 근력 운동으로 근육을 지키지 않으면 하루 전체 칼로리 소모량이 줄어들기 때문에, 젊은 시절과 같은 양을 먹어도 살이 찌기 쉬운 몸으로 바뀐다.
이와 함께 남녀 모두 호르몬 수치에 커다란 변동을 겪는데, 여성은 45세에서 55세 사이 폐경을 거치며 에스트로겐이 급감해 복부 위주로 체중이 쌓이기 쉽고, 남성은 40세 무렵부터 테스토스테론이 점차 줄어들어 칼로리 소모 효율이 떨어질 수 있다. 뇌하수체에서 분비되는 성장호르몬 역시 중년부터 감소해 근육 유지를 더욱 어렵게 만든다.
근육량이 줄어들고 호르몬 균형이 변하면서 근본적인 신진대사 흐름도 둔화한다. 우리 몸이 휴식 상태에서 소모하는 기본 열량인 기초대사율이 떨어지는 데다, 여기에 갑상선기능저하증 등 나이가 들며 흔해지는 신체적 질환까지 겹치면 대사 속도는 더욱 느려진다.
40대 이후에 찾아오는 바쁜 일상과 환경적 변화도 체중 조절을 방해하는 큰 요인이다. 커리어가 무르익는 중년에는 책상 앞에 앉아 있는 시간이 길어지고 운동할 틈을 내기 어렵다.
바쁜 업무로 대충 끼니를 때우거나 고칼로리 배달 음식을 찾게 되기 쉽고, 만성 스트레스는 코르티솔과 그렐린 수치를 높여 가짜 배고픔을 유발하고 과식을 부른다.
육아와 자녀 교육, 또는 부모를 돌봐야 하는 부담까지 겹치면서 온전히 나 자신을 위한 시간은 사라지고, 이 과정에서 건강한 식단과 꾸준한 운동 계획은 자연스럽게 흐트러지기 마련이다.
전문가들은 중년 이후의 체중 관리가 단순히 숫자를 무리하게 줄이는 싸움이 되어서는 안 된다고 조언한다. 가공식품을 멀리하고 통곡물과 채소 중심으로 식단을 구성하며, 근손실을 막기 위한 근력 운동과 충분한 단백질 섭취를 병행하는 것이 중요하다.
아울러 규칙적인 유산소 운동과 함께 7~9시간의 충분한 수면, 스트레스 관리를 지키는 것이 전반적인 건강을 지키는 가장 현명한 길이다. 몸의 변화를 자연스럽게 받아들이되, 일상 속에서 건강한 생활 습관을 차근차근 쌓아가는 지혜가 필요하다.
K-News LA 편집부
