가을철 환절기는 큰 일교차와 건조한 대기 등 날씨의 영향으로 호흡기 질환이 급격하게 늘어나는 시기다. 특히 면역체계가 약한 소아의 경우 성인보다 호흡기질환에 취약할 수 있다. 아이가 밤마다 기침을 달고 산다면 단순 감기로만 생각하기 보다 소아 천식을 의심해볼 필요가 있다.
4일 건강보험심사평가원 통계에 따르면, 최근 3년간(2023~2025년) 0~9세 소아 천식 환자는 전체 환자의 약 21.4%를 차지해 전 연령대 중 가장 많은 것으로 나타났다.
소아 천식은 초기 증상이 감기와 비슷해 보호자가 구분하기 어려운 경우가 많다. 따라서 단순히 기침의 유무만 보기보다 발열 등 전신 증상의 동반 여부와 함께 기침이 언제, 어떤 상황에서 반복되는지 살펴보는 것이 중요하다.
김주희 경희대병원 소아청소년과 교수는 “소아는 성인에 비해 기도의 직경이 좁고 점막 섬모의 이물질 배출 기능과 면역 체계가 미성숙해 외부 환경 변화와 자극에 훨씬 취약하다”며 “특히 환절기 차고 건조한 공기는 기관지를 좁아지게 만들고, 이물질을 걸러내는 호흡기 면역력을 떨어뜨리기 때문에 각별히 주의해야한다”고 말했다.
감기는 바이러스 감염으로 인해 초기 2~3일간 발열과 함께 두통·인후통·근육통·식욕부진·오한 등 전신 증상을 동반하며 대개 1~2주 내에 호전된다. 반면, 소아 천식은 발열 등 전신 증상 없이 눈·코 가려움증, 재채기 등이 수주에서 수개월 동안 지속되거나 반복하는 특징을 보인다.
김주희 교수는 “야간이나 새벽 시간대, 운동을 하거나 달릴 때, 찬 공기를 마셨을 때 기침이 유독 심해지거나, 숨 쉴 때 ‘쌕쌕’거리는 천명음이 들린다면 소아 천식을 의심해야 한다”며 “흡입 스테로이드 등으로 기도의 만성 염증을 꾸준히 관리해야 성인 천식으로의 이행을 막고 소아기 폐 기능을 건강하게 보존할 수 있다”고 말했다.
천식은 평소 관리뿐만 아니라 갑작스러운 기침 발작이나 호흡곤란에 대한 대비도 중요하다. 평소 아이의 호흡 상태와 기침 양상을 주의 깊게 살피고, 만약 아이가 숨을 헐떡이거나, 특히 영유아의 경우 숨을 쉴 때 쇄골 위쪽과 갈비뼈 아래가 쏙쏙 들어가는 심한 호흡곤란 증상을 보인다면 즉시 응급실을 찾아야 한다.
호흡기 질환 예방을 위해서는 침구류는 온수로 세탁하고, 털 인형, 두꺼운 카펫 사용을 최소화하는 게 좋다. 또 찬 음료 대신 미온수 조금씩 자주 먹여 기도 촉촉히 해야 한다.
아이에게 감기약을 먹여도 2주 넘게 기침 하거나 아이가 숨이 차서 말을 끊어 하는 경우, 수유를 못 하면 즉시 내원해야 한다.
김주희 교수는 “환절기 호흡기 건강을 위해 실내 온도는 22도 전후, 습도는 50% 전후로 유지해 기도 점막을 자극을 줄이고, 외출 시 마스크를 착용해 차갑고 건조한 공기를 직접 노출되는 것을 막는 것이 좋다”며 “꾸준한 환경 관리와 함께 적절한 약물 치료를 병행하는 것이 천식 악화를 예방하는 길”이라고 말했다.
K-News LA 편집부
