지난 해 5월4일 LA의 힙한 실버레이크 선셋길에 오픈했던 카멜커피는 지난 8월7일을 마지막으로 막을 내리고 핸들커피 (Handles Coffee)로 8월8일부터 비즈니스를 시작했다.
이는 ‘K카페’ 세계화에 나섰던 카멜커피 의 전략에 문제가 있음을 알렸다.
서울에 11군데, 부산에 한군데 이렇게 한국에 12군데 지점이 있는 카멜커피는 화려한 인테리어 디자인, 역동적인 콜라보레이션, 그리고 맛있는 커피로 1년여 동안 실버레이크의 힙스터들의 사랑방 역할을 했었다.
그런데 카멜커피 LA점을 운영했던 오퍼레이선 매니저 조수아 박과 오너인 앨리스 김 부부는 지난 8월초 인스타그램을 통해 “우리는 인제 새 시대가 왔다고 본다. 퀄리티, 커뮤니티, 크리에티브티는 늘 그리고 앞으로도 우리에게 우선 순위이다. (카멜커피와의) 이전의 파트너십은 더이상 우리가 중요하게 여기는 가치들과 일치하지 않기 때문에 새로 시작한다는 어렵지만 필요한 결정을 내렸다”고 밝히고 카멜커피와의 결별과 리브랜딩을 선언했다.
이들의 인스타그램 글은 거의 9천명이 ‘라이크’를 눌러 지지를 선언했다. 이 부부는 지난 2020년 한국 카멜커피 운영사 씨엠엘앤코의 박강현 대표를 만나서 2022년부터 미국내 지점을 오픈하는 사업을 펼쳐서 2024년에 2년 만에 열매를 맺었는데 이렇게 안 좋게 끝을 맺었다.
미국의 성수동 같은 실버레이크는 일명 ‘힙스터’들의 성지로 유명 카페가 밀집된 지역이다. 미국 서부 3대 커피인 인텔리젠시아를 비롯해 라 콜롬브 로스터스 등 카페와 트렌디한 레스토랑, 부티크숍 등이 모여 있다. 카멜커피 미국 1호점(왼쪽)이 오픈 1년여 만에 ‘핸들스’(오른쪽)로 간판을 교체했다. 경영진 간 창의적 의견 차이가 배경으로 알려졌다.
업계에서는 그동안 해외 유명 커피 브랜드들이 한국에 상륙한 것과 상반되게 카멜커피가 미국 서부에 첫 번째 해외 점포를 낸 것은 상징적인 의미가 있다고 평가했다. 그런데 그런 시도가 1년 여 만에 수포로 돌아갔다. 카멜커피는 LA에서도 오픈 첫날부터 최소 1시간 이상 대기가 발생하는 등 큰 인기를 끌었다. 카멜커피는 빈티지한 인테리어와 독특한 소품들로 유명한데, 미국 점포에도 한국의 인테리어를 그대로 적용했다. 아울러 미국 소비자들의 입맛에 맞춰 비건 크림과 미숫가루 음료 등을 도입했었다.
<김해원 변호사>
