더불어민주당 최민희 최고위원이 국회에서 취재 중인 사진·영상기자들을 ‘하이에나 떼들’이라고 비하한 사실이 드러나 11일 공개 사과했지만, 기자단체가 언론인에 대한 모욕이라며 강력 반발하면서 논란이 확산하고 있다.
오마이뉴스에 따르면 최 최고위원은 지난 5일 지지자 등 약 500명이 참여한 카카오톡 단체대화방에 민주당 의원총회를 취재하던 사진·영상기자들의 사진을 올리고 “하이에나 떼들”이라고 적었다.
이어 “국회 출입 언론사 기자들. 어떻게든 이간 영상 찍으려 저러고 있습니다”라며 기자들의 취재 목적을 비난했다. 게시된 사진에는 취재 기자들의 얼굴이 식별 가능한 상태로 담겨 있었다.
해당 대화 내용이 외부에 알려지자 최 최고위원은 11일 자신의 SNS에 사과문을 올리고 “표현이 과하고 적절하지 못했음을 인정하고 사과드린다”고 밝혔다.
최 최고위원은 이날 오후 국회 소통관에서 기자회견을 열고 자신의 부적절한 표현으로 상처받은 기자들에게 다시 사과했다.
그는 당시 민주당 내부 갈등을 다루는 일부 언론 보도에 답답함을 느끼던 상황에서 비공개 대화방에 순간적인 감정을 표현했다고 해명했다.
그러나 사과 과정에서 대화 내용의 외부 유출을 반복적으로 문제 삼으면서 논란은 이어졌다.
한국사진기자협회는 성명을 통해 최 최고위원이 정당한 취재 활동을 악의적으로 왜곡하고 기자들을 동물에 빗대어 조롱했다고 규탄했다.
협회는 국회 출입 사진기자들이 국민의 알 권리를 위해 정치 현장을 기록하고 권력을 감시하는 역할을 수행한다며, 언론 비판의 자유가 취재기자에 대한 모욕까지 정당화할 수는 없다고 지적했다.
또 책임 있는 해명과 재발 방지 약속이 이뤄지지 않을 경우 명예훼손과 모욕에 대한 법적 대응을 검토하겠다고 경고했다.
한국영상기자협회도 반발에 동참했으며, 두 협회는 민주당 차원의 책임 있는 조치를 요구했다.
한편 최 최고위원 측은 대화 내용이 외부로 실시간 유출되고 있다며 문제가 된 지지자 단체대화방을 폐쇄했다고 밝혔다.
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