CJ 계열사가 사우스다코타주에서 수천만 달러 규모의 공적 지원금을 수령한 사실이 확인되면서, 지원 결정 과정의 투명성을 둘러싼 의혹이 제기되고 있다.
지역매체 사우스다코타 서치라이트는 지난 19일 CJ의 미국 식품 계열사인 ‘CJ Schwan’s’는 사우스다코타주 수폴스에 약 5억5,000만 달러를 투입해 대규모 식품 생산 공장을 건설 중이며, 이와 관련해 주 정부로부터 총 6,900만 달러에 달하는 보조금과 대출 승인을 받았다고 보도했다.
주 정부는 해당 사업을 “사우스다코타 역사상 최대 규모의 단일 민간 투자”라고 홍보해 왔지만, 정작 이 지원금이 승인되는 과정에서 핵심 인사들과 기업 간의 관계가 뒤늦게 드러나 논란을 키우고 있다.
이 매체 보도에 따르면, 논란의 중심에는 전 사우스다코타주 경제개발국 커미셔너였던 스티브 웨스트라(Steve Westra)가 있다. 그는 약 4년 전 공직 재임 시절, CJ Schwan’s 프로젝트에 대한 주 정부의 재정 지원에 처음 합의했던 핵심 인물이다.
웨스트라는 이후 공직에서 물러난 뒤 CJ Schwan’s에 합류해 현재 부사장으로 근무하고 있다. 회사 측 설명에 따르면 사업 개발과 정부 관계 자문 업무를 담당하고 있다.
법적으로는 문제가 없다는 입장이다. 웨스트라는 공직 퇴임 후 최소 1년이 지나 회사에 합류했는데, 이는 자신이 관여했던 계약이나 기업으로부터 이익을 얻기 전 반드시 지켜야 하는 주법상 유예 기간이다. 그러나 주 의회 안팎에서는 “형식적 합법성과 공공 윤리는 별개의 문제”라는 지적이 나오고 있다.
의혹은 여기서 끝나지 않는다.
사우스다코타 서치라이트에 따르면, CJ Schwan’s에 대한 일부 지원금을 승인한 사우스다코타 경제개발위원회(Board of Economic Development)의 위원장이 동시에 CJ Schwan’s 기업 이사회 멤버로 활동하고 있는 사실도 확인됐다.
해당 인물은 제프 에릭슨이다. 경제개발위원회 회의록에는 에릭슨이 CJ Schwan’s 관련 안건에서 토론과 표결에 참여하지 않고 기권했다고 기록돼 있다.
에릭슨은 “회사에 대한 소유 지분은 없으며, 이번 프로젝트로 개인적인 금전 이익을 얻은 적도 없다”고 밝혔다. 다만 그는 과거 주 정부에 제출한 재산 이해관계 신고서에서 슈완스를 가족 소득과 연관된 거래처 중 하나로 기재한 바 있다.
이 같은 구조에 대해 정치권에서 우려가 제기되고 있다.
전직 주 상원의원이자 경제개발위원회 위원이었던 레이놀드 네시바는 “기업 이사회 멤버이면서 동시에 주 정부의 거액 지원을 승인하는 위원회를 이끄는 것은 매우 문제가 있어 보인다”며 “공공 기관과 기업 양쪽의 신뢰를 훼손할 수 있다”고 지적했다.
공화당 소속 주 상원의원 팀 리드 역시 “CJ 프로젝트가 일자리와 세수를 창출할 수 있다는 점은 인정한다”면서도 “전직 고위 관료의 이동이 남긴 외형은 매우 좋지 않다”고 말했다. 그는 “1년 유예 규정이 충분한지 재검토할 필요가 있다”고 덧붙였다.
민주당 에릭 머키 의원은 주 의회의 공식 조사를 요구하며 “잠재적 이해충돌 사안으로, 입법부 차원의 검증이 필요하다”고 밝혔다.
CJ Schwan’s는 이 매체에 보낸 입장문에서 “웨스트라는 공직 퇴임 이후 채용됐으며, 재직 중 고용에 대한 논의는 없었다”고 해명했다. 또한 에릭슨 역시 “이번 프로젝트로 개인적 이익을 얻은 바 없다”고 밝혔다.
수천만 달러의 세금이 투입된 결정이었음에도, 그 판단 과정은 사후적으로 문제 제기가 이뤄지고 있다. CJ의 미국 내 투자 규모보다, 그 지원이 어떤 구조 속에서 승인됐는지가 더 큰 논쟁의 대상이 되고 있다.
<김상목 기자>
