미국 전역의 항공기 이륙을 중단시켰던 연방항공청(FAA)의 긴급 운항 중단 명령이 13일(금) 저녁 약 4시간 만에 해제됐지만, 전국에서 항공편 5,300여 편이 결항하고 9,500편 이상이 지연되는 등 항공대란이 주말까지 이어질 전망이다.
FAA와 미 교통부에 따르면 전국 공항에 내려졌던 지상 대기 명령(Ground Stop)은 이날 동부시간 오후 8시 15분, 서부시간 오후 5시 15분 해제됐다.
숀 더피 교통부 장관은 백악관 브리핑에서 미국 영공의 항공기 운항을 재개했다고 발표했다. 다만 항공기와 승무원 배치가 뒤엉킨 상황이어서 정상 운항까지는 상당한 시간이 필요하다고 설명했다.
이번 사태의 원인도 구체적으로 드러났다.
더피 장관은 FAA가 사용하는 노후 아날로그 통신망의 스위치와 라우터가 과도한 데이터 처리로 불안정해졌다고 밝혔다.
관제센터의 레이더 정보와 항공기 통신 데이터에 불일치가 발생하면서 안전을 확보하기 위해 전국적인 이륙 중단 조치를 내렸다는 설명이다.
장관은 모든 통신망이나 레이더가 완전히 작동을 멈춘 것은 아니지만, 통신 불안정이 항공 안전을 위협할 수 있어 예방 차원에서 운항을 중단시켰다고 강조했다.
국토안보부는 이번 사태가 외부 사이버 공격이나 국가안보 위협과 관련됐다는 증거는 발견되지 않았다고 밝혔다.
LAX도 직격탄…주말 항공편까지 연쇄 차질
LA타임스가 항공편 추적업체 플라이트어웨어 자료를 인용해 보도한 바에 따르면 13일 저녁 미국 전역에서 9,500편 이상의 항공편이 지연됐고 약 5,300편이 결항했다.
LA국제공항(LAX)에서도 600편 이상이 지연되고 280편 넘게 결항하면서 여행객들이 공항에서 장시간 발이 묶였다.
뉴욕과 시카고, 애틀랜타, 댈러스 등 주요 항공 허브에서도 항공편이 잇따라 취소됐다.
유나이티드항공은 이날 밤 남은 항공편 대부분을 취소하기로 했으며, 제트블루항공 역시 일부 유럽행 항공편을 제외한 운항을 중단했다.
에어캐나다도 미국과 캐나다를 연결하는 이날 남은 항공편을 모두 취소했다.
항공사들은 14일(토)에도 추가 결항과 지연이 불가피할 것으로 예상하고 있다.
이번 사태로 항공기 수백 대가 예정된 공항에 도착하지 못하거나 다른 공항으로 회항하면서 항공기와 승무원의 운항 일정이 광범위하게 어긋난 상태다.
1980년대 통신망이 원인…FAA 현대화 사업 도마
이번 사태는 미국 항공교통 관제 시스템의 노후화 문제를 다시 부각시켰다.
더피 장관은 FAA가 여전히 1980년대 기술에 의존하는 통신망을 사용하고 있다며 단편적인 장비 교체만으로는 근본적인 문제를 해결할 수 없다고 지적했다.
현재 FAA는 오래된 구리선 통신망을 고속 디지털 네트워크로 교체하는 현대화 사업을 추진하고 있다.
그러나 이번 장애가 바로 이 시스템을 교체하는 과정에서 발생한 것으로 알려지면서 장비 교체 방식과 안전성에 대한 논란도 커지고 있다.
당국은 최근 도입이 발표된 인공지능 기반 항공교통 관리 시스템과 이번 장애의 연관성도 검토했으나, 해당 기술을 개발한 업체는 자사 시스템이 이번 운항 중단의 원인이 아니라고 밝혔다.
캘리포니아의 테드 리우 연방 하원의원은 항공교통 시스템에서 단일 장애로 전국 운항이 마비되는 상황이 발생해서는 안 된다며 의회 차원의 조사와 개선을 촉구했다.
전국적인 항공기 이륙 중단은 2001년 9·11 테러와 2023년 FAA 항공정보통보 시스템 장애에 이어 발생한 극히 이례적인 사태다.
FAA는 통신망 안정성을 계속 점검하고 있으며, 항공사들은 운항 재개 이후에도 상당 기간 항공편 조정이 필요할 것으로 보고 있다.
항공편 결항으로 여행을 포기하는 승객은 연방 규정에 따라 환불을 받을 수 있다. 다만 이번 사태는 항공사 자체 문제가 아닌 관제 시스템 장애에 따른 것이어서 별도의 현금 보상이 의무적으로 제공되는 것은 아니다.
항공 당국은 14일과 15일 항공편 이용 예정자들에게 공항으로 출발하기 전 항공사 웹사이트나 앱을 통해 실제 운항 여부를 확인할 것을 당부했다.
<K-News LA 편집부>editor@knewsla.com
