무릎 수술을 받고 깨어난 후 모국어를 잊고 영어를 유창하게 구사하게 된 네덜란드 소년의 사례가 전해졌다.
19일 미국 과학 전문 매체 라이브사이언스(Live Science)에 따르면 네덜란드의 17세 소년이 축구를 하다 부상을 당해 무릎 수술을 받았다.
수술은 성공적으로 끝났지만, 마취에서 깨어난 소년은 모국어인 네덜란드어를 말하지도, 이해하지도 못했다.
그는 계속 영어로만 이야기하면서 자신이 미국에 살고 있다고 주장했다. 심지어 부모도 알아보지 못했다.
이 소년은 학교에서 영어를 배우기는 했지만, 실생활에서는 거의 영어를 사용하지 않았다.
의료진의 보고서에 따르면, 소년은 외가 가족이 우울증을 앓고 있는 걸 제외하고는 정신 질환 증상이 전혀 없었고 가족력도 없었다.
처음 소년이 영어로 말하는 걸 들은 간호사는 마취에서 회복하는 동안 발생할 수 있는 혼란 상태인 ‘응급 섬망(Emergence delirium)’을 겪는 것이라고 생각했다.
하지만 몇 시간이 지나도 소년이 네덜란드어를 한마디도 하지 못하자 정신과 상담을 요청했다.
이 소년은 외국어 증후군(FLS) 진단을 받았다. 이는 환자가 일정 기간 동안 모국어 대신 제2외국어를 갑자기 비자발적으로 사용하는 증상이다.
신경과 전문의는 검사에서 이상을 발견하지 못했다. 소년은 수술 후 18시간이 지나서 네덜란드어를 이해할 수 있었지만, 여전히 말은 할 수 없었다.
수술 다음 날 친구들이 찾아오자 그는 갑자기 네덜란드어를 이해하고 말할 수 있게 됐다. 그는 무사히 회복한 후 수술 3일 만에 퇴원했다.
FLS는 의학 문헌에 9건의 사례만 설명돼 있다. 대부분 환자는 백인 남성이었으며, 모국어를 잊고 나중에 배운 다른 언어를 하는 모습을 보였다. 이들은 일반적으로 이중 언어를 구사하지 않았다.
사례 보고서에 따라 FLS가 어린이에게서 거의 나타나지 않는다는 점을 볼 때, 이번 사례는 최초의 청소년 사례다.
FLS의 발생 원인은 알려지지 않았다. 사례 보고서 저자들은 마취제가 인지에 영향을 미칠 뿐만 아니라 중추 신경계에서 마취제를 제거하는 과정에서 발현 섬망이 나타날 수 있다고 보고 있다.
이 사례는 ‘의학 사례 보고 저널(Journal of Medical Case Reports)’에 게재됐다.
