방송인 노홍철이 아프리카에서 사자와 찍은 사진을 두고 ‘동물학대’ 논란이 일자 직접 해명에 나섰다.
노홍철은 15일 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 “윤리적인 야생동물 교감(ETHICAL WILDLIFE ENCOUNTERS), 탄자니아 정부, 건강 치료 회복 및 자연 서식지 방사 키워드 보고 다녀왔는데 귀한 의견도 있네요. 만약 그렇다면 당연히 저도 함께 하겠습니다”라고 적었다.
앞서 노홍철은 탄자니아 여행 중 촬영한 사진과 영상을 올리며 “잠자는 사자의 털끝을 건드려 본다”는 글을 올렸다.
영상에는 노홍철이 나무 위에서 낮잠을 자는 사자의 배를 만지거나 옆에 누워 털을 쓰다듬는 모습이 담겼다. 맹수임에도 별다른 반응을 보이지 않는 모습이 눈길을 끌었다.
그러나 한 아프리카 전문 여행사가 SNS에 노홍철의 게시물을 캡처해 올리면서 논란이 시작됐다. 이 여행사는 “이 사자가 정상적으로 보이시나. 잠자는 사자로 동화적 포장을 해보려 해도 이 사자는 약에 취해있다”고 공개적으로 문제를 제기했다
이어 관광객 체험 과정에서 사자에게 진정제(tranquilizer)나 수면제(sedative)가 투여됐을 가능성을 언급하며 “사자의 눈과 행동을 보라. 배를 쳐도 저항하지 못하는 이유가 무엇이겠느냐”고 지적했다.
여행사는 또한 2015년 공개된 다큐멘터리 ‘블러드 라이온즈'(Blood Lions)를 언급하며 “매년 수백 마리의 사자가 ‘보존, 연구, 고아원’과 같은 포장으로 약물을 투입받은 후 장기 손상으로 조기 사망하고, 끝없는 근친교배로 새롭고 귀여운 아기사자를 관광객들에게 투입하는 정황을 고발한다”고 했다.
그러면서 “상품성을 잃은 사자를 잔인하게 사냥하는 통조림 사냥(Canned hunting) 산업과도 연결돼 있다. 이 숙소의 끔찍한 진실은 인스타에 올리기 부끄러운 기록이 될 것이다. 이런 곳이 꿈결처럼 포장돼 이 끔찍한 산업이 날로 발전하지 않길 바란다”고 꼬집었다.
이를 두고 온라인 커뮤니티에서는 노홍철의 사진과 영상을 두고 갑론을박이 이어졌다.
논란이 된 숙소는 킬리만자로 국립공원 인근에 위치한 사파리형 숙박 시설로 알려졌다. 야생 동물과 가까이에서 촬영할 수 있는 프로그램으로 SNS에서 유명세를 얻었다.
다만 일부 방문 후기에는 “동물의 움직임이 평소보다 둔해 보였다”는 우려가 제기된 바 있다. 해당 시설에서 실제로 약물이 사용됐는지는 확인되지 않았다.
