한국항공우주연구원이 개발한 태양광 성층권 드론이 170시간 연속 비행에 성공하며 세계 2위 수준의 장기 체공 기술을 확보했다. 정부는 이를 기반으로 2030년까지 성층권 상시 감시체계를 구축하고 상용화를 추진할 계획이다.
11일 SBS 보도와 우주항공청 발표에 따르면 한국항공우주연구원과 우주항공청이 공동 개발한 성층권 태양광 무인기 EAV-4는 지난 8월 전남 고흥 상공에서 약 7일 동안 연속 비행하는 데 성공했다.
이번 비행은 지난해 기록한 최장 38시간 36분을 크게 뛰어넘은 성과다.
EAV-4는 날개 길이가 약 31m에 달하지만 무게는 약 150㎏에 불과하다. 태양광으로 생산한 전력을 이용해 비행하며, 최대 20㎏의 관측·통신 장비를 탑재할 수 있도록 설계됐다.
특히 지상 약 20㎞의 성층권은 기온이 영하 70도까지 떨어지고 대기 밀도가 매우 낮아 항공기 운용이 어렵다. 하지만 기상 변화의 영향이 상대적으로 적어 장기간 체공하는 무인 항공기에 적합한 환경으로 평가된다.
이번 시험에서는 재난 감시 능력도 확인됐다. 연구진은 지상에서 인위적으로 발생시킨 화재를 성층권 드론으로 촬영하는 데 성공했다. 이를 통해 산불 발화 지점을 신속하게 탐지하고 추적할 수 있는 가능성을 입증했다.
성층권 드론은 인공위성보다 지상에 가까운 위치에서 특정 지역을 장시간 관측할 수 있다는 장점이 있다. 산불과 해양 재난 감시뿐 아니라 군사 정찰, 통신 중계, 도서·산간 지역의 통신망 구축에도 활용할 수 있다.
현재 장기 체공 분야에서는 영국 에어버스의 제퍼(Zephyr)가 67일 비행 기록으로 앞서 있다. 다만 한국의 EAV-4는 제퍼보다 무거운 임무 장비를 탑재할 수 있다는 점에서 차별화된다.
우주항공청은 기상 조건이 뒷받침되면 EAV-4의 30일 연속 비행도 가능할 것으로 보고 있다. 장기적으로는 100일 연속 체공을 목표로 기술 개발을 이어갈 방침이다.
정부는 2030년까지 민간 기업이 주도하는 성층권 드론 실증과 상용화를 추진하고, 향후 국방과 통신 분야로 활용 범위를 확대할 계획이다.
이번 성과는 한국이 위성과 기존 항공기 사이의 새로운 영역인 성층권 항공 플랫폼 시장에서 독자적인 기술 경쟁력을 확보할 수 있다는 가능성을 보여준 것으로 평가된다.
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