캘리포니아 센트럴밸리 일부 주민들이 논란이 계속되고 있는 캘리포니아 고속철도청의 최근 계획 변경에 불만을 나타내고 있다.
막대한 비용이 투입되는 철도 사업의 1단계는 2033년까지 머세드와 베이커스필드를 연결하고, 궁극적으로는 애너하임과 LA를 샌프란시스코까지 연결하는 것을 목표로 하고 있다. 열차는 시속 최대 220마일로 운행될 예정이며, LA와 샌프란시스코 간 이동 시간은 약 2시간 40분이 될 것으로 예상된다.
2단계 사업에는 샌디에고와 새크라멘토까지의 연장이 포함된다.
그러나 이달 초 철도청은 새로운 사업 계획을 승인하면서 당초 약속했던 베이커스필드 다운타운 역 건설 계획을 삭제했다.
대신 관계자들은 7th Standard Road 북쪽에 임시 역사를 건설할 계획이다. 이곳은 원래 선정됐던 F Street와 Golden State Avenue 인근 다운타운 부지에서 약 5마일 떨어진 곳이다. 이 역은 자금이 확보되어 베이커스필드 구간 연장이 가능해질 때까지 종착역 역할을 하게 된다. 이 연장 구간은 샌프란시스코와 애너하임을 직접 연결하는 1단계 사업 완성을 위해 필수적이다.
문제는 다른 많은 부분과 마찬가지로 결국 자금이다.
철도청 이안 초우드리 최고경영자(CEO)는 24일 프레즈노 비와의 인터뷰에서 “우리가 원해서 계획을 바꾸는 것이 아니다”라며 “제약 요인은 자금”이라고 말했다.
관계자들은 또한 새로운 부지가 하이웨이 99, 메도스 필드 공항, 그리고 인근 외곽 지역과의 접근성이 더 좋다는 실용적인 이유도 있다고 설명했다.
하지만 이번 변경은 지역 경제 개발 전략에도 차질을 주고 있다. 수년 동안 베이커스필드시는 고속철도역이 기존 암트랙 역 옆에 들어서 지역 재개발의 중심축 역할을 할 것으로 기대하며 계획을 세워왔다.
컨 카운티 납세자협회의 마이클 터닙시드는 철도청의 결정을 놀랍게 생각하지 않는다고 말했다.
그는 “베이커스필드에서는 원래 암트랙 역이 있는 곳에 고속철도역을 짓고 유니언 애비뉴 일대를 재개발할 계획이었다”며 “이 사업은 처음부터 실패가 예정돼 있었다. 아마도 제대로 계획되지 않았던 것 같다”고 말했다.
잠재적인 이용객들에게는 새 역이 도심에서 멀리 떨어져 있다는 점이 즉각적인 불편 요소가 되고 있다.
2024년 고속철도청 CEO로 임명된 초우드리는 2033년 목표 달성을 위해 비용 절감과 일정 단축을 위한 여러 조치를 시행해 왔다.
현재 베이커스필드-머세드 구간 예산은 약 357억 달러다. 올해 초 발표된 수정 사업 계획에 따르면 애너하임과 LA를 샌프란시스코와 연결하는 전체 사업 비용은 약 1,260억 달러로 추산된다.
이 사업은 비용 증가 문제를 이유로 연방 지원금 회수를 추진하고 있는 도널드 트럼프 대통령으로부터 강한 비판을 받아왔다.
박성철 기자(sungparkknews@gmail.com)
