도널드 트럼프 미국 대통령이 야심차게 추진한 11월 중간선거용 공화당 첫 전당대회가 9일(현지 시간) 막을 올렸다.
다만 선거 열기를 끌어올리겠다는 트럼프 대통령 기대와 달리 축제분위기는 찾아보기 어려웠고, 행사장에는 텅텅 빈 좌석이 가득했다.
공화당은 이날 오후 3시께 텍사스주 댈러스 아메리카 에어라인 센터에서 1일차 전당대회에 돌입했다.
이번 전당대회는 연방 상하원 의석이 달린 11월 중간선거를 겨냥해 개최됐다. 공화당이 대통령선거가 아니라 중간선거용 전당대회를 띄운 것은 이번이 처음이다.
이례적 개최 배경엔 의회 주도권을 민주당에 넘겨주지 않겠다는 트럼프 대통령 의사가 강하게 반영됐다. 트럼프 대통령은 이틀간 열리는 전당대회에 모두 참석한다.
그는 이날 댈러스로 출발하기 앞서 격전지 후보들이 이번 전당대회 참석을 꺼리고 있다는 취재진 질문에 “모두가 전당대회에 오고 있고, 모두가 오길 원한다. 오늘 밤 행사는 매진될 것이다”며 “일부 사람들이 오지 않는 이유는 500명이나 되는 정치인들을 위한 충분한 공간이 없기 때문이다”고 반박했다.
그러나 이러한 주장과 달리 전당대회 개막 현장은 공화당 대의원들이 차지한 1층과 일부 객석만 채워졌을 뿐, 대회장 절반 가까이가 공석이었다.
시간이 흘러가면서 점차 입장하는 사람들이 있었지만, 그럼에도 2층을 모두 채울 수 있을지는 불명확했다. 미국 프로농구(NBA) 농구장으로 쓰이는 아메리칸 에어라인 센터는 3층과 4층에도 객석이 있다.
통상 미국 양당 전당대회는 전국에서 몰려든 당원들의 축제로, 선거를 앞둔 지지자들의 열기가 가득하다. 하지만 이번 대회는 규모면에서나 열기면에서나 기존 행사들과는 거리가 한참 멀어보였다.
급조된 행사인 만큼 보안면에서도 기존 전당대회와는 거리가 멀었다. 경찰과 비밀경호국이 주변을 통제하긴 했으나, 일부 통로는 보안검색이 이뤄지지 않았고 행사장 내 통제요원들도 대선 당시와 비교하면 훨씬 적었다.
대회장 입구는 입장객들이 줄을 늘어선 오후 1시 전후로만 북적였을 뿐, 입장이 이뤄진 후엔 온종일 한산했다. 붉은색 마가(MAGA) 복장을 차려입은 밴드가 대회장 앞 연단에서 공연을 선보였지만, 무대 앞에서 지켜보던 이들은 한 명도 없었다.
이날 대회장 앞에서 만난 백인 남성 브레이든은 어떤 기대를 품고 참석했냐는 질문에 “사실 잘 모르겠다”며 “보통은 국내 정책에 초점을 둘지 외교정책에 맞출지 개략적인 윤곽이 있지만, 이번에는 그런 것이 없다. 행사가 너무 전례없는 형식이기 때문”이라고 말했다.
하와이 출신으로 공화당 선거 전략가로도 활동 중이라는 그는 “사전에 정해진 것이 별로 없고 거의 즉흥적인 느낌이라 새로운 형식이다”며 “앞으로 무엇이 일어날지 예측하고 기대하기 어렵다”고 말했다.
미시간에서 온 백인 여성 다이애나도 이번 행사가 중간선거 승리에 도움이 될 것으로 보냐는 질문에 “이번 대회가 도움이 될 것 같지 않다”며 “중도층의 선택이 선거 결과를 결정하기 때문에 큰 기대를 하고 있지는 않다”고 말했다.
