미디어 업계의 ‘파괴적 혁신가’ 리드 헤이스팅스 넷플릭스 공동 창업자. 그가 마침내 ’30년 혁신 여정’에 마침표를 찍는다. 올해 6월 이사회 의장직까지 내려 놓겠다고 선언했다.
이 소식이 전해진 당일 넷플릭스 주가가 시간 외에서 10% 가까이 빠졌다. 2023년 최고경영자(CEO)직을 사퇴한 지 벌써 3년이 지났음에도, 넷플릭스에서 차지하는 그의 존재감을 단적으로 보여준 대목이다.
박수칠 때 스스로 무대를 내려오는 그의 마지막 모습은 그가 걸어온 파격적인 행보와 닮아 있다. 거대한 스트리밍 제국을 세운 그는 늘 남들보다 한발 먼저 움직였고, 퇴장하는 순간조차 예외는 아니었다.
‘40달러 연체료’ 전설의 진실
헤이스팅스를 상징하는 가장 유명한 에피소드는 ‘비디오 연체료’ 사건이다. 영화 ‘아폴로 13’ 비디오를 늦게 반납해 40달러 연체료를 물게 되자, 헬스장처럼 월정액 모델을 영화에 도입했다는 이야기다.
사실 이 일화는 대중에게 비즈니스 모델을 쉽게 설명하기 위해 만들어진 마케팅용 ‘스토리텔링’에 가깝다. 실제로는 아마존의 성공을 보고 우편 배송이 가능한 가벼운 상품(DVD)을 찾던 중 사업 아이템을 얻었다는 것이 정설이다.
하지만 이 가짜(?) 에피소드가 지금까지 회자되는 이유는 그만큼 그가 기술보다 강력한 ‘스토리의 힘’을 꿰뚫어 본 천생 미디어맨이었음을 보여준다.
헤이스팅스는 대중이 공감할 수 있는 스토리텔링이 기술보다 강력하다는 걸 그 누구보다 잘 알고 있었다. 이같은 그의 본능은 훗날 넷플릭스를 콘텐츠 산업의 정점으로 이끌었다.
우체국을 제집처럼… 집요했던 ‘물류광’
스트리밍 시대 이전, 넷플릭스의 무기는 인터넷이 아닌 ‘빨간 봉투’였다. 헤이스팅스는 고객이 오늘 주문하면 내일 바로 영화를 볼 수 있도록 물류에 집착했다. 인터넷으로 영화를 주문했을 때 2~3일 뒤에 도착하면 오프라인 매장을 이길 수 없다는 판단이었다.
당시 그는 우체국 분류센터를 제집 드나들듯 하며 우편물이 어떻게 이동하는지 집요하게 연구했다고 한다. 화요일에 영화를 보고 싶어하는 고객을 위해 월요일 오후 몇시까지 우체국에 봉투를 넣어야 하는지, 미 전역에 몇개의 물류 거점이 필요한지 수치로 계산해냈다.
이 과정에서 가장 저렴한 우편 요금을 위해 봉투의 두께와 무게를 수천 번 실험하며 최적의 ‘빨간 봉투’를 발명했다. 이 집요함이 쌓여 만든 방대한 고객 데이터는 훗날 클릭 한 번으로 영화를 보는 스트리밍 시대의 든든한 밑거름이 됐다.
“내 밥그릇도 깬다” 무서운 승부사
2000년대 후반, 넷플리스 DVD 대여 사업은 막대한 수익을 내는 황금 거위였다. 하지만 헤이스팅스는 인터넷 속도 발전을 지켜보며 앞으로의 미래는 물리적 매체가 아닌 스트리밍에 있다고 확신했다. 당시 엔지니어들에게 “DVD 사업 수익을 갉아먹더라도 스트리밍 기술에 올인하라”고 주문한 것도 이 때문이다. 자기 파괴적인 혁신이다.
물론 실패도 있었다. 2011년 DVD와 스트리밍 서비스를 섣불리 분리하려다 가입자 80만 명이 탈퇴하는 참사를 겪기도 했다.
그는 “나의 과도한 자신감이 부른 실수”라고 쿨하게 인정하며 정면 돌파했다. 이후 넷플릭스는 단순 배급사를 넘어 전 세계가 열광하는 콘텐츠 제작사로 탈바꿈했다.
‘초록 트레이닝복’ 입고 등장한 한국 사랑
헤이스팅스의 성공 뒤에는 한국 콘텐츠에 대한 남다른 안목도 있었다. 2016년 서비스 초기부터 한국을 직접 찾았던 그는 ‘킹덤’과 ‘사랑의 불시착’의 팬임을 자처했다.
그는 2021년 ‘오징어 게임’이 전 세계를 휩쓸자 실적 발표장에 초록색 트레이닝복을 입고 나타나는 파격을 선보이기도 했다. 그는 “오징어게임은 콘텐츠 엔진”이라고 표현하며 글로벌 성공에 대해 “예상 못했던 큰 히트”라고 평가했다.
“한국을 언급하지 않고는 전 세계 엔터테인먼트를 말할 수 없다”는 그의 말처럼, 한국은 그에게 단순한 시장 이상의 ‘콘텐츠 엔진’이었다.
스스로를 ‘교체 선수’로… 아름다운 퇴장
그는 떠나는 순간조차 완벽한 시나리오를 짰다. 이미 수년 전부터 ‘포스트 헤이스팅스’ 체제를 준비하며 스스로를 교체 선수 명단에 올렸고, 회사가 가장 안정적인 궤도에 올랐을 때 자발적 퇴장을 선택했다.
30년 전 우편 봉투 하나로 세상을 바꾼 그의 도전은 이제 역사 속으로 남게 됐지만, 그가 심어놓은 ‘혁신의 DNA’는 여전히 전 세계의 거실에서 재생되고 있다.
