‘미확인 비행물체'(UFO)를 조사하기 위해 설립된 미국 국방부 산하 기관이 하늘에서 목격된 비행 현상 뿐 아니라 바다와 우주에서 일어난 이상 현상으로 분석 범위를 확대하고 있다.
로널드 몰트리 미 국방부 정보·안보 담당 차관과 숀 커크패트릭 ‘모든 영역의 이상 현상 조사 사무소'(All-domain Anomaly Resolution Office·AARO) 소장은 그간의 활동을 지난 16일 발표하며 이같이 말했다.
AARO는 미국 정부가 지난 7월 설립한 국방부 산하 기관으로, 국가 안보와 연방 기관에 위협이 될 수 있는 미확인 ‘비행’ 현상을 식별하고 조사하는 업무를 담당한다.
몰트리 차관은 이날 브리핑에서 UAP가 이제 미확인 ‘이상’ 현상(Unidentified Anomalous Phenomena)을 의미한다고 말했다. UAP는 미국 정부가 UFO 대신 쓰는 용어다.
그는 새 용어가 비행 물체 뿐 아니라 바다와 우주 등 다른 영역을 오가는 물체까지 포함한다며 “하늘, 지상, 바다 또는 우주 등 모든 영역의 미확인 현상은 개인의 안전과 작전 보안에 잠재적 위협이 되기 때문에 시급한 관심이 필요하다”고 설명했다.
과거 AARO가 수행했던 작업은 하늘에서 목격된 이상 현상 만을 목적으로 했으나, 이제부터는 바다와 우주 등 다른 영역에서의 이상 현상을 분석하게 된다.
커크패트릭 소장은 “미확인 비행 현상에 대한 보고를 수집·분석하기 위해 기관 간 노력을 이끄는 중요한 임무를 가지고 있다”며 “이를 위해 군·정보 커뮤니티와 협력하고 있다”고 전했다.
또 몰트리 차관은 “AARO는 설립 이후 이상 현상에 대한 보고서를 분석 및 해결하기 위해 의회에 정기적으로 정보들을 제공해 왔다”며 앞으로도 AARO의 작업을 정기 보고서를 통해 의회에 전달할 것이라고 밝혔다.
이어 “미확인 이상 현상에 대해 더 알고 싶어하는 것은 의회만이 아니다. 미국 대중도 마찬가지다”라며 “투명성을 위해 최선을 다할 것이며 가능한 많은 세부 사항을 대중과 공유하겠다”고도 덧붙였다.
다만 외신이 미확인 이상 현상에 대한 구체적인 사례에 대해 묻자 그는 기밀이라고 대답했다. 우주 영역에서 갖고 있는 데이터들은 모두 민감한 출처, 방법 및 수단에 속한다는 이유에서다. 몰트리 차관은 “그렇기에 우리는 그 질문에 답하지 않는 것을 선호한다”고 말했다.
이날 브리핑은 미 의회가 UFO 조사를 위한 새 요구 사항을 포함하는 국방 지출 법안을 15일 통과시킨 지 하루 만에 나왔다. 법안엔 광범위한 정부 부처가 UFO 사건을 AARO에 보고하도록 하는 내용이 포함됐다.
이달 말 조 바이든 대통령이 서명할 이 법안에 따라 AARO는 1945년까지 거슬러 올라가는 정부 기록을 조사하고, 이전 UFO 조사에 대한 보고서를 준비한다.
앞서 미 국방부는 지난해부터 수백 건의 UFO 보고서를 분석했으며 일부 물체는 아직 이해하지 못하는 방식으로 비행하고 있으며, 다른 일부는 우주와 수중에 있다고 밝혔다.
미 국가정보국(DNI)도 2021년 6월 정부, 군, 정보 당국이 보고한 144건의 UFO 사건을 기록한 보고서를 발표한 바 있다.
브리핑에서 커크패트릭 소장은 사무소가 최근 제기된 사건에 대한 일부 보고서를 포함해 그 이후 수백 건을 더 분석했다고 밝혔다.
다만 이는 지난 5월 미국 의회에서 열린 UFO 청문회에서 밝힌 400건을 포함한 수치로, 전체 수치는 당시 보고보다 좀 더 늘어난 수준이라고 덧붙였다.
한편 당국자들은 지금까지 외계인이 지구를 방문했거나 충돌한 사례와 관련한 신뢰할 만한 보고가 없었다며, 아직 단정적으로 말할 단계는 아니라고 전했다.
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