캘리포니아의 적설량은 4월 1일에 절정을 이루는 것이 일반적이지만, 1일 주 조사관들은 올해 마지막 시에라 적설량 조사에서 거의 눈이 없는 상태를 확인했다.
캘리포니아 수자원국(California Department of Water Resources, DWR)은 4월 시에라 네바다 산맥의 눈 적설량이 평균 대비 0%로, 기록상 두 번째로 낮다고 밝혔다.
DWR 관계자들은 필립스 스테이션에서 진행된 이번 시즌 네 번째 눈 조사에서 사실상 측정 가능한 눈이 전혀 없었다고 설명했다. 기록적인 3월 고온과 고지대 비가 올해의 평균 이하 눈 적설량을 녹인 주요 원인으로 지목됐다.
앤디 라이징(Andy Reising) DWR 관계자는 “오늘 조사에서는 수분 함량과 적설 깊이 모두 0인치로 기록돼, 해당 지역의 평균 대비 0%에 해당한다”고 말했다.
자동 눈 센서 네트워크를 활용한 주 전체 조사에서는 현재 캘리포니아의 전체 눈 적설량이 평균의 18% 수준에 불과한 것으로 나타났다.
지난 2025년 12월 조사에서는 눈 깊이가 24인치였으며, 수분 함량은 평균의 50% 수준이었다. 이번 예비 조사 결과는 특히 우려스럽다. 통상적으로 4월은 필립스 스테이션에서 눈이 가장 많이 쌓이는 시기이기 때문이다.
라이징 관계자는 “3월에 관측된 눈 녹음은 일반적으로 4월 말이나 심지어 5월에 나타나는 패턴과 더 비슷했다”고 설명했다.
눈 적설 조사 자료는 주 전역의 수자원 관리자가 산에서 녹아 내려올 물과 눈 녹은 물의 양을 예측하고, 저수지를 관리하는 데 중요한 지표로 활용된다.
현재 주 내 저수지는 가득 차 있지만, 전문가들은 올해 캘리포니아가 활용할 수 있는 유일한 수자원일 것으로 보고 있다. 통상적으로 4월 말이나 5월까지 누적된 눈이 7월까지 녹으며 강, 하천, 저수지에 물을 공급한다.
칼라 네메스(Karla Nemeth) DWR 국장은 “수자원을 재활용하고 효율적으로 사용할 수 있는 장기적 투자가 필요하다”며 “이것이 캘리포니아가 나아가야 할 미래”라고 강조했다.
DWR 관계자들은 4월 초에 추가 눈이 예보되었지만, 이미 녹은 눈을 보충하기에는 충분하지 않을 것이라고 덧붙였다.
이날 측정된 시에라 네바다 산맥의 눈은 평균의 단 18%에 불과해 수십 년 만에 가장 적은 수준 중 하나였다. 기록적인 한 달간의 폭염으로 눈이 녹아 하천으로 흘러가면서, 캘리포니아주가 건기 시즌으로 접어들면서 산악 지역에는 최소한의 물만 남게 되었다.
조기 해빙은 과학자들이 점점 더 뚜렷해지고 있다고 말하는 지구 온난화의 증상이다.
태평양연구소 공동 창립자이자 수자원 전문가인 피터 글릭은 “올해는 기후 변화 영향이 나타난 가장 명확한 사례 중 하나”라며 “기후 변화가 캘리포니아의 물 시스템에 빠르고 심각하게 영향을 미치고 있다”고 말했다.
올해 시에라 적설량은 2월 25일 평균의 73%를 기록하며 절정에 달했다.
3월의 여름 같은 폭염은 미국 서부 여러 지역에서 월별 기록을 경신하며, 로키산맥의 눈 해빙도 가속화했다.
10월 이후 캘리포니아의 강수량은 평균 수준이었지만, 강수의 대부분이 눈보다 비로 내리고 있다.
이 같은 고온과 조기 해빙은 주의 산림이 평소보다 한 달 이상 빨리 건조해질 것이라는 의미이며, 글릭은 이것이 산불 위험을 높인다고 말했다.
그는 또한 “강과 하천도 더 빨리 말라 자연 생태계와 어업에 나쁜 영향을 미칠 것”이라고 덧붙였다.
기온 상승과 시에라 눈의 조기 해빙으로 인해 봄과 여름철 새크라멘토 강으로 흘러가는 유출수가 줄어들고 있다.
도시와 농장은 여전히 충분한 물을 확보할 수 있는데, 이는 북가주의 주요 저수지가 거의 가득 차 있기 때문이다. 이번 겨울 강수량이 충분했고, 이전 3년 또한 건조한 날이 예년에 비해 적었기 때문이다.
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AI 생성 이미지 · ChatGPT (DALL·E)
글릭은 “올해는 눈이 거의 남지 않았음에도 평균 수준의 강수량을 기록한 것이 운이 좋았다”며 “앞으로 눈이 거의 없고 비도 내리지 않는 해가 반드시 올 것”이라고 말했다.
전통적으로 캘리포니아는 시에라 적설량을 평균 약 30%의 물 저장 수단으로 의존해 왔다. 글릭은 “우리는 그 저장고를 잃고 있다. 장기적으로 안정적인 적설량을 믿을 수 없다면, 물 시스템을 더 회복력 있게 만들기 위해 다른 방안을 찾아야 한다”고 말했다.
글릭은 1980년대 UC 버클리에서 논문을 작성할 때, 다양한 기후 시나리오를 분석하며 온도 상승이 북가주의 유출 시기에 어떤 변화를 가져올지 연구했다. 그는 “현재 추세는 수십 년 전 과학적 예측과 정확히 일치한다”며 “연간 유출수의 점점 더 많은 부분이 겨울철에 발생하는데, 이는 비가 많고 눈이 적으며 눈이 더 빨리 녹기 때문”이라고 설명했다.
이러한 변화에 적응하려면 효율적인 물 사용, 폐수 재활용, 유출수 확보를 통한 지하수 보충, 저수지 운영 방식 변경 등 새로운 사고와 접근이 필요하다고 그는 말했다.
캘리포니아가 현재 가뭄 상태는 아니지만, 일부 지역은 건조한 상태가 확산되고 있다. 미국 가뭄 관측 웹사이트에 따르면, 현재 캘리포니아의 약 4분의 1 지역이 비정상적으로 건조하며, 주로 북동부 지역이다.
UC 버클리 중앙 시에라 눈 연구소 근처 돈너 패스에서는 이제 드문드문 눈만 남아 있다.
연구소장 앤드류 슈워츠는 “올해는 따뜻한 설 가뭄의 완벽한 사례”라며 “기온이 낮았더라면 눈으로 내렸을 많은 강수가 비로 내렸다”고 말했다.
슈워츠는 2015년 심각한 가뭄 시기 등 더 심했던 해도 있었다며, 당시 연구소 주변의 눈은 훨씬 일찍 사라졌다고 언급했다.
이번 겨울에 특히 두드러진 것은 기록을 벗어난 고온이었다. UC 농업 및 자연자원 기후학자 다니엘 스웨인은 이를 미국 남서부에서 관측된 가장 극심한 폭염 사건 중 하나로 평가했다.
박성철 기자(sungparkknews@gmail.com)
