LA 거리 환경을 정비하던 한 선의의 시민이 충격적인 장면을 발견했다. LA 강 인근 다리의 속이 빈 기둥 안에서 생활하려는 한 남녀를 목격한 것이다.
후안 나울라는 도시의 쓰레기 문제 해결과 “지역 사회의 존엄성 회복”을 목표로 하는 비영리 단체 ‘클린 LA 위드 미’를 운영하고 있다.
나울라는 사람들이 잘 찾지 않는 LA 동부의 거칠고 산업적인 지역을 자주 돌아다닌다. 대부분의 사람들이 외면하고 지나치는 곳들이다.
그런 곳에서는 아무도 신경 쓰지 않는다고 느끼기 쉽다.
하지만 나울라는 그렇지 않다.
어느 날 나울라가 LA 리버를 따라 난 다리를 걷던 중, 그는 다리의 작은 비좁은 공간 안에서 생활하고 있는 한 남성과 여성을 발견했다. 그는 자신의 눈을 믿을 수 없었다.
“눈물이 날 것 같습니다. 이런 상황은 받아들일 수 없어요. 저는 절대 용납할 수 없습니다.”라고 나울라는 말했다.
다리 현장에서 나울라는 기둥 안에 있던 여성에게 음식을 건네도 되겠냐고 물었고, 여성은 이를 받아들이며 자신과 남자친구가 그곳에서 3년 동안 살아왔다고 말했다.
“은행이 집을 압류하면서 이곳까지 오게 된 겁니다.”라고 나울라는 전했다.
텔레문도 52는 360도 카메라를 이용해 다리 기둥 안의 비좁은 생활 공간을 촬영했으며, 그 안에는 두 사람이 그동안 모아온 물건들이 가득 쌓여 있었다.
하지만 카메라는 그들이 몸을 녹이기 위해 피운 불에서 나온 연기와 소변 냄새가 뒤섞인 강한 악취까지 담아내지는 못했다. 또한 그들이 겪고 있는 절망과 슬픔 역시 화면에 담기지 않았다. 나울라는 바로 그 부분을 돕고 싶다고 말했다.
“제가 할 수 있는 건 뭐든지 하려고 합니다. 어떤 사람들은 도움을 원하지 않기도 하지만, 그것도 괜찮습니다. 하지만 이 여성은 도움을 원하고 있었습니다.”라고 그는 설명했다.
나울라는 약 1년 반 전 동부에서 LA로 이주한 이후부터 이곳 주민들을 돕기 시작했다. 그는 시민들이 거리 하나씩 직접 청소하며 도시를 바꾸길 바라는 마음으로 비영리 단체를 시작했다.
그는 NBC 방송과의 인터뷰에서 자신이 마주한 현실은 다리 속에서 사는 이 커플과 같은 수천 명의 노숙인들이라는 점을 강조했다.
일부는 하수도나 배수관 속에서 생활하며 도시의 시선에서 완전히 숨겨진 채 살아가고 있다고 그는 말했다.
하지만 나울라는 이를 외면하지 않겠다고 밝혔다.
오히려 더 많은 사람들을 돕고 싶다는 의지를 드러냈다.
“이건 제게 전부입니다.”라고 그는 말했다.
나울라는 이러한 환경에서 살아가는 LA 주민들을 돕기 위해 다른 비영리 단체들과 협력해 자원과 지원을 모으고 있다.
하지만 여전히 더 많은 도움이 필요한 상황이다.
그는 더 많은 사람들이 소셜미디어를 통해 자신을 찾고, ‘클린 LA’ 운동에 동참해 주길 바라고 있다.
참여 방법은 다양하다. 거리 정화 활동에 자원봉사자로 참여하거나, 청소에 필요한 물품 구입을 위한 기부, 또는 음식, 물, 의류, 위생 키트 등 필수 물품을 기부하는 방식으로 도움을 줄 수 있다.
더 많은 참여 방법은 ‘클린 LA 위드 미’ 공식 웹사이트에서 확인할 수 있다.
박성철 기자(sungparkknews@gmail.com)
