로스앤젤레스 통합교육구(LAUSD)가 풋볼 경기 중 치명적인 뇌 손상을 입고 숨진 크리스토퍼 에이든 가르시아의 유가족으로부터 손해배상 소송을 당했다.
가르시아는 사고 당시 16세였다. 유가족 측 변호사들은 LAUSD가 안전한 시설과 적절한 장비, 충분한 감독을 제공하지 못했다며 학교 측의 과실이 사망에 기여했다고 주장하고 있다. 이번 소송은 가르시아의 사망을 둘러싼 상황에 대한 책임을 묻기 위한 것이라고 변호인들은 보도자료에서 밝혔다.
이번 소송에 앞서 가르시아 가족은 LAUSD에 정부 상대 손해배상 청구를 제기했지만, 교육구는 이를 받아들이지 않았다.
가르시아는 2024년 여름 사우스게이트에 있는 사우스이스트 고등학교의 주니어 바시티 팀에서 뛰고 있었다. 그러다 8월 23일 경기에서 바시티 팀으로 승격돼 출전했다. 상대팀은 메이우드 센터 포 인리치드 스터디스였다고 LA 타임스 고교 스포츠 칼럼니스트 에릭 손드하이머가 보도했다. 그는 가르시아의 사망을 처음 보도한 기자다.
가족 측에 따르면 가르시아는 당시 “교과서적인 수비 태클”을 하던 중 머리가 지면에 부딪히면서 치명적인 뇌 손상을 입었다.
16세의 고교 3학년생이었던 가르시아는 병원으로 옮겨졌고 결국 의학적으로 유도된 혼수상태에 들어갔다. 그는 사고 발생 11일 뒤 세상을 떠났다.
유가족 측 변호사들은 보도자료에서 “LAUSD가 안전한 시설과 적절한 장비, 충분한 감독을 제공하지 못한 것이 크리스토퍼의 치명적인 부상에 기여했다”고 주장했다.
크리스토퍼가 부상을 입은 지 정확히 2년하고도 하루가 지난 시점이었던 24일 가족들은 기자회견을 열었다. 가족 측 변호사들은 그의 이야기를 공개하면서 비슷한 사고가 다시 발생하지 않도록 책임을 묻는 것이 필요하다고 강조했다.
변호사들은 크리스토퍼가 부상을 입은 실제 플레이 장면도 공개했다. 영상에서는 크리스토퍼가 사이드라인 부근에서 상대 선수를 태클하는 모습이 나온다. 가족 측 변호사 켄트 M. 헨더슨은 이와 같은 플레이가 “NFL에서도 계속해서 반복되는” 정상적인 풋볼 동작이라고 설명했다.
풋볼 전문가 역시 해당 플레이가 “전형적인” 장면으로 보이며, 영상만으로는 “극적이거나 특이한” 상황을 발견하기 어렵다고 지적했다. 다만 자세히 살펴보면 크리스토퍼가 머리 뒤쪽부터 땅에 떨어지는 모습을 확인할 수 있다고 전했다.
가족 측이 특히 문제를 제기한 부분은 경기장의 상태였다.
헨더슨 변호사는 크리스토퍼가 상대 선수를 태클한 뒤 뒤로 넘어지면서 머리를 지면에 부딪혔다며 “그런 방식으로 태클하는 법을 배우는, 풋볼에서 가르치는 종류의 플레이”라고 설명했다.
그러면서 크리스토퍼에게 치명적인 결과를 가져온 또 다른 요인은 경기장이 지나치게 딱딱했고 제대로 관리되지 않았다는 점이라고 주장했다. 경기장 상태 문제는 현재 진행 중인 사망 손해배상 소송에서 핵심 쟁점 가운데 하나다.
즉, 가족 측 주장의 핵심은 “태클 자체가 비정상적이어서 사고가 난 것이 아니라, 정상적인 플레이였지만 너무 딱딱하고 제대로 관리되지 않은 경기장과 학교 측의 시설·장비·감독 관리 부실이 치명적인 결과에 기여했다”는 것이다. 다만 이는 현재 소송에서 제기된 유가족 측 주장이지, 법원이 확정한 사실은 아니다.
박성철 기자(sungparkknews@gmail.com)
