텍사스주 오스틴의 배심원단은 4일 극우 보수주의 음모론자 알렉스 존스에게 샌디 훅 초등학교 총기 난사로 숨진 6살 소년의 부모가 요구했던 보상금 1억5000만 달러보다 훨씬 적은 411만 달러을 지불하라고 명령했다.
그러나 배상액이 요구에 훨씬 못 미침에도 불구 ,이는 인포워스 대표인 존스가 미국 사상 최대의 치명적 학교 총기난사 사건인 샌디 훅 사건을 거짓이며 사기라고 거듭 주장한 것에 대해 처음으로 재정적 책임을 지도록 한 사례가 됐다.
오스틴 배심원단은 여전히 2012년 코네티컷주 뉴타운에서 어린이 20명과 교사 6명의 생명을 앗아간 총기 난사로 아들 제시 루이스를 잃은 닐 헤슬린과 스칼렛 루이스에게 얼마나 많은 징벌적 손해배상금을 지불할 것인지 결정해야 한다.
그 부모는 명예훼손과 고의적인 정신적 고통에 대한 보상으로 적어도 1억5000만 달러를 요구한 반면 존스의 변호사는 손해배상을 8달러로 제한해줄 것을 배심원들에게 요청했었다. 존스는 배상액이 200만 달러가 넘을 경우 “우리를 침몰시킬 것”이라고 말했었다.
존스는 총기 규제를 강화하기 위해 샌디 훅 초등학교 총기 난사 사건이 계획됐다고 주장, 소송을 당했다. 이 때문에 존스에 대해 다른 여러 소송들이 제기됐고, 코네티컷주의 한 판사는 다른 희생자들의 가족과 이 사건을 담당한 미 연방수사국(FBI) 요원이 제기한 유사한 소송에서 존스에게 불리한 판결을 내렸다. 그는 또 오스틴에서 또 다른 재판을 앞두고 있다.
원고측 변호사인 마크 뱅크스턴은 411만 달러의 금액에 실망하지 않았다며 이는 존스가 지불해야 할 손해배상의 일부일 뿐이라고 말했다.
존스는 배상액이 크게 줄어든 것은 “대승”이라고 자신의 웹사이트에 밝혔다. 그는 “내가 틀렸고 실수했다는 것을 인정했다. 나는 잘못된 정보를 따랐지만 일부러 그런 것은 아니다. 나는 가족들에게 사과했고 배심원들은 그것을 이해했다. 내가 그 가족들에게 한 짓은 잘못이지만 일부러 그런 것은 아니다”라고 말했다.
이번 재판에서 존스가 지불해야 할 총 배상액이 얼마로 결정될 것인지는 존스를 상대로 제기된 다른 많은 유사 소송들에 중요한 기준이 될 것으로 여겨지고 있다. 존스가 운영해온 음모론 사이트 인포워스가 앞으로 계속 운영될 수 있을 것인지는 의문이다. 인포워스는 이미 유튜브와 스포티파이, 트위터에서 혐오 발언을 이유로 금지돼 있다.
