“허위·왜곡 보도로 한미동맹 훼손 우려”…정보기관 협력 둘러싼 진실 공방 격화
미국 정부가 이종석 국가정보원장의 핵심 정보기관 방문을 거부했다는 언론 보도에 대해 국가정보원이 사실무근이라며 강력 반발했다. 국정원은 해당 보도를 악의적인 허위·왜곡 보도로 규정하고 법적 대응까지 검토하겠다고 밝혔다.
국정원은 한국시간 8일 입장문을 통해 조선일보가 보도한 이 원장의 미국 국가지리정보국(NGA) 방문 거부 의혹을 전면 부인했다.
앞서 조선일보는 이 원장이 지난 3월 미국 방문을 추진하면서 북한 핵시설과 미사일 활동 등을 감시하는 미 국방부 산하 NGA를 방문하려 했으나 미국 정부가 이를 허용하지 않았다고 보도했다.
또 쿠팡 개인정보 유출 사건 조사에 관여한 국정원 요원 여러 명이 미국의 입국 제한 대상 명단에 포함됐다는 의혹도 제기했다.
그러나 국정원은 이 같은 보도의 전제부터 사실과 다르다고 반박했다.
국정원은 지난 3월 중동전쟁 발발 당시 이 원장이 국가안보와 재외국민 보호 등 긴급 현안에 집중하고 있어 해외 방문을 추진할 상황이 아니었다고 설명했다. 특히 NGA 방문 계획 자체가 존재하지 않았다고 강조했다.
쿠팡 사건과 관련해 국정원 요원들이 미국 입국 제한 명단에 올랐다는 주장 역시 전혀 사실이 아니라고 밝혔다.
국정원은 조선일보의 보도가 국가안보와 국익을 위해 활동하는 정보기관의 업무를 흔들고 있다며 강한 유감을 표시했다.
특히 국가 간 정보기관 교류는 비공개와 비밀유지가 기본 원칙인데도 확인되지 않은 내용을 보도하는 것은 한미 정보협력의 신뢰를 훼손할 수 있다고 지적했다.
국정원은 조선일보의 무책임한 국정원 흔들기가 계속되고 있다며 한미동맹 훼손과 국익 손실까지 우려된다고 밝혔다.
이번 논란은 지난 6일 국회 외교부 국정감사에서 한동훈 무소속 의원이 이 원장의 반미 성향 때문에 미국 입국이 거부됐다는 의혹을 제기하면서 본격화됐다.
당시 조현 외교부 장관은 해당 의혹을 부인하며 이 원장의 미국 입국이 거부됐다는 주장에 대해 그럴 리 없다고 답변했다.
국정원은 앞서 주미한국대사관 파견 직원들의 비자 발급이 거부됐다는 보도에 대해서도 일부 비자 처리 지연은 미국의 강화된 입국 심사 절차에 따른 것으로, 한미 정보협력과는 무관하다고 해명한 바 있다.
국정원은 정보기관의 대외 협력 활동이 고도의 보안 사안이어서 구체적인 설명에는 한계가 있다고 밝혔다.
그러면서 조선일보의 허위·왜곡 보도에 대해 법적 조치를 포함한 필요한 수단을 검토해 강력히 대응하겠다는 방침을 분명히 했다.
다만 미국 정부가 관련 의혹에 대해 직접 확인한 내용은 이번 보도에서 제시되지 않았다. 현재로서는 조선일보의 보도와 국정원의 공식 반박이 정면으로 충돌하는 상황이다.
<김상목 기자>
