2026년 5월 18일 현재 남가주 전역에서는 초여름을 앞둔 시점임에도 이례적으로 다발적인 산불이 동시 확산되면서 지역 전체가 사실상 “조기 산불 시즌” 국면에 진입했다.
시미밸리
캘리포니아 소방당국과 카운티별 긴급 대응 발표를 종합하면, 현재 가장 큰 비중을 차지하는 화재는 벤투라 카운티 시미 밸리 인근에서 발생한 대형 산불로, 강한 산타애나 계열 돌풍과 극도로 건조한 초목 환경이 결합되며 수시간 만에 수백 에이커 규모로 확대된 것으로 보고되고 있다.
해당 화재는 일부 주거지 방향으로 빠르게 확산되면서 강제 대피령이 발령됐고, 인근 저지대와 산지 경계 지역 주민 수만 명이 대피 또는 대피 준비 상태에 놓인 것으로 전해졌다. 진화 작업에는 헬기와 항공기, 지상 소방대가 동시에 투입됐지만 강풍으로 인해 초기 진압률은 낮은 수준에 머무는 상황이다.
채널아일랜드
동시에 캘리포니아 해안의 채널 아일랜드 국립공원 내 산타로사 섬에서도 대형 산불이 발생해 생태계 피해 우려가 커지고 있다. 이 화재는 접근이 어려운 섬 지형과 강풍의 영향으로 확산 통제가 쉽지 않은 상황이며, 국립공원 당국은 섬 내 시설 일부를 폐쇄하고 인력을 철수시키는 등 긴급 대응에 나선 것으로 알려졌다. 육상 접근이 제한적인 특성상 항공 진화 의존도가 높아 장기화 가능성이 제기되고 있다.
랭캐스터
내륙 지역에서는 랭캐스터 및 앤텔로프 밸리 일대에서 초지성 산불이 여러 건 발생하며 지역적 긴장도를 높이고 있다. 이 지역 화재들은 상대적으로 규모는 앞선 대형 산불보다 작지만, 강풍과 낮은 습도로 인해 빠르게 번지는 특성을 보이며 일부 지역에는 일시적인 대피 경고가 내려졌다. 특히 고속도로 주변과 외곽 주거지 인근에서 화재가 반복적으로 발생하면서 “동시 다발 점화형 패턴”으로 분류되고 있다.
앤젤레스 국립공원
또한 산악 지역인 앤젤레스 내셔널 포레스트에서도 여러 건의 산불이 보고되며 대응 인력이 분산 투입되고 있다. 이 지역 화재들은 대형 단일 화재라기보다는 지형과 바람의 영향으로 소규모 화점이 동시에 발생하는 형태로, 일부는 초기 단계에서 진압되었지만 접근이 어려운 협곡과 능선 지역에서는 확산 가능성이 지속적으로 관찰되고 있다. 이로 인해 LA 북부 산악권 전반이 “상시 경계 상태”에 준하는 대응 체계에 들어간 것으로 평가된다.
종합적으로 보면 현재 남부 캘리포니아의 산불 상황은 단일 대형 화재 중심이 아니라, 벤추라·채널아일랜드의 대형 화재와 내륙 초지 및 산악 지역의 다발성 소규모 화재가 동시에 진행되는 복합 구조로 나타나고 있다. 이 같은 양상은 강수량 부족으로 인한 초목 건조, 이른 고온 현상, 그리고 계절 전환기에 발생하는 국지적 강풍이 결합된 결과로 분석된다.
캘리포니아의 통상적인 산불 시즌은 늦봄부터 가을까지 이어지지만, 남가주 지역은 특히 6월 이후 본격적인 고온·건조기에 진입하면서 위험도가 급격히 상승하는 것이 일반적이다. 그러나 올해는 계절 평균보다 빠른 건조화가 진행되면서 사실상 5월부터 산불 시즌이 시작된 것이라는 평가가 나온다. 역사적으로도 이 시기에는 대형 산불이 반복적으로 발생해 왔으며, 2017년 벤투라 카운티의 대형 화재와 2018년 말리부 일대를 덮친 울시 파이어, 2003년 샌디에이고 카운티의 대형 산불 등은 남가주 산불 위험이 계절 초입부터도 충분히 폭발적으로 전개될 수 있음을 보여주는 사례로 꼽힌다.
현재 당국은 향후 수주간 강풍과 고온이 지속될 가능성에 주목하며, 추가 발화 가능성과 기존 화재의 확산 여부를 동시에 경계하고 있다.
박성철 기자(sungparkknews@gmail.com)
