14일(현지 시간) 월스트리트저널(WSJ)은 투자정보업체 피치북을 인용해 스페이스X를 제외한 미국 우주기술 기업들의 벤처투자 규모는 2025년 71억 달러로 집계됐다고 보도했다. 이는 전년 25억 달러에서 약 3배 증가한 수준이다.
투자 열기는 올해 들어서도 이어지고 있다. 레이저 통신 및 센싱 기술 기업 옵저버블 스페이스는 최근 9000만 달러를 조달했다. 지상국 시스템 스타트업 노스우드 스페이스는 1억 달러를 유치했다. 우주 시스템 및 전자장비 제조업체 셰숨애스트로는 지분 투자와 금융조달을 통해 4억7000만 달러를 확보했다.
지구 상공 약 3만5000km 궤도에서 소형 위성을 운영하는 기업 아스트라니스의 최고경영자(CEO) 존 게드마크는 “우주에서 할 수 있는 일이 훨씬 많아졌다”며 “투자자들이 우주 산업에서도 실제 사업 모델과 수익 창출 기회가 존재한다는 사실을 발견하고 있다”고 말했다.
지난주 스페이스X는 750억 달러를 조달하는 사상 최대 규모 기업공개(IPO)에 성공했다. 한때 파산 위기에 몰렸던 기업이 역사상 최대 IPO를 성사시키면서 우주 산업 전반에 대한 투자 심리를 자극했다는 평가가 나온다.
다만 우주 산업 투자에는 여전히 높은 위험이 따른다. 궤도 환경에서 작동하는 장비를 개발하는 과정 자체가 어렵고 우주는 극한 환경인 만큼 작은 변수 하나가 사업 성패를 좌우할 수 있다.
실제로 지난 5월 제프 베이조스가 설립한 우주기업 블루오리진의 로켓이 폭발하면서 플로리다 발사대가 심각한 피해를 입었다. 스페이스X나 블루오리진 같은 대형 기업은 이러한 사고를 감당할 수 있지만, 소규모 스타트업에는 치명적일 수 있다.
투자자들은 상당수 스타트업이 결국 실패할 수밖에 없다는 점을 인정하면서도, 실제 수요를 기반으로 한 ‘계산된 위험(calculated risk)’을 감수하고 있다고 말한다.
특히 많은 기업들이 주요 고객으로 미국 국방부를 겨냥하고 있다. 국방 예산이 대폭 확대될 가능성이 제기되면서 우주 관련 프로그램에 수십억 달러 규모 신규 자금이 투입될 것으로 예상되기 때문이다.
대형 위성을 개발하는 스타트업 K2 스페이스의 CEO 카란 쿤주르는 상업 고객과 정부 기관의 수요를 동시에 확보한 것이 투자 유치의 원동력이 됐다고 설명했다. K2 스페이스는 지난해 말 기준 5억 달러 규모의 계약을 확보했으며, 통신과 군사 분야 등에 활용할 차세대 위성 개발을 추진하고 있다.
최근에는 스페이스X 출신 인재들이 우주 산업 전반으로 퍼져나가며 새로운 창업과 투자에 나서고 있다. 업계에서는 스페이스X IPO로 막대한 부를 축적한 직원들 역시 향후 창업 행렬에 합류하며 우주 스타트업 생태계 확대를 이끌 것으로 기대하고 있다.
