평생 발달장애가 있는 성인 아들을 돌보며 헌신해 온 것으로 알려진 67세 한인 어머니와 그의 34세 아들이 메릴랜드주 자택에서 함께 숨진 채 발견돼 한인사회에 큰 충격을 주고 있다.
현지 한인사회에서는 이번 사건이 오랜 돌봄 부담 끝에 발생한 ‘살해 후 자살’로 추정된다는 이야기가 나오고 있지만, 경찰은 아직 공식적인 결론을 내리지 않은 상태다.
메릴랜드주 프레더릭 카운티 셰리프국에 따르면 사건은 지난 6월 22일 오후 4시 35분께 프레더릭시 발드리지 서클(Baldridge Circle) 6100블록의 한 주택에서 발생했다.
가족이 집 안에서 의식을 잃은 두 사람을 발견해 신고했으며, 출동한 셰리프국 경관과 소방·구조대는 현장에서 67세 여성과 그의 34세 성인 아들이 모두 숨져 있는 것을 확인했다.
유가족을 배려해 경찰은 두 사람의 신원을 공개하지 않았지만, 현지 한인사회에서는 숨진 여성이 한인 어머니이며 발달장애가 있는 성인 아들을 수년간 사실상 홀로 돌봐온 것으로 알려졌다.
수사를 맡은 프레더릭 카운티 셰리프국은 현재까지 확보한 증거를 토대로 사건은 주택 내부에서 발생했으며 당시 집 안에 있던 사람들만 관련된 것으로 판단하고 있다고 밝혔다. 또한 별도의 용의자를 찾고 있지 않으며 지역사회에 대한 추가적인 위험도 없다고 설명했다.
이 같은 경찰 발표와 현지에서 알려진 가족의 상황을 종합하면, 한인사회에서는 이번 사건이 장기간 이어진 돌봄 부담 속에서 발생한 살해 후 자살일 가능성에 무게를 두는 분위기다.
다만 경찰은 아직 이러한 가능성을 공식 확인하지 않았으며, 사망 원인과 사망 방식은 부검 결과와 수사 종결 이후 최종 발표될 예정이다.
두 사람의 시신은 메릴랜드주 검시소로 이송돼 부검이 진행 중이며, 셰리프국은 수사가 계속되고 있다는 이유로 구체적인 사건 경위는 공개하지 않고 있다.
이번 사건은 성인 발달장애인을 돌보는 가족들이 겪는 장기적인 돌봄 부담과 사회적 지원의 한계를 다시 한번 돌아보게 하는 비극으로 한인사회에 깊은 안타까움을 남기고 있다.
<김상목 기자>
