LA 카운티 노숙인 지원 비영리단체 ‘어 스텝 투 프리덤(A Step to Freedom)’이 급성장하는 과정에서 단체 대표가 자신이 소유한 영리업체에 170만 달러 이상을 지급한 사실이 드러나 논란이 일고 있다.
어 스텝 투 프리덤은 2018년 약 20명에게 쉼터를 제공하던 소규모 단체였지만, 정부 지원금을 받아 규모를 키우며 2024년에는 6개의 임시 주거 시설에서 약 200명을 지원하는 단체로 성장했다. 수입도 500만 달러 이상으로 늘었다.
LA 타임스 보도에 따르면 이 단체는 최근 3년 동안 케냐 크룸 최고경영자가 소유한 두 개의 식사 제공 업체에 170만 달러 이상을 지급했다. 크룸 대표는 두 회사의 지분을 보유하고 있으며, 이 중 한 회사에서 연봉 10만 달러를 받고 있다고 밝혔다.
크룸 대표는 자신의 회사들이 외부 업체보다 저렴한 비용으로 하루 세 끼 식사와 간식을 제공했다고 주장했다. 또한 세금 신고 과정에서 자신의 회사와의 관계를 공개하지 않은 것은 단순한 실수였다고 설명했다.
하지만 비영리단체 전문가들은 단체 대표가 자신의 회사와 거래할 경우 이해충돌 문제가 발생할 수 있다고 지적했다. 영리기업은 이익을 추구하는 반면, 비영리단체는 지원 대상자에게 최대한 좋은 서비스를 제공해야 하기 때문에 이해관계가 충돌할 수 있다는 것이다.
LA 카운티 당국은 조사를 통해 ASF Solutions와의 계약이 이해충돌에 해당한다고 판단했다. 또 승인되지 않은 업무에 지급된 비용이 있었다며 단체에 8만2,800달러를 반환하도록 요구했다.
다만 어 스텝 투 프리덤이 자금을 횡령하거나 사기 행위를 했다는 혐의는 제기되지 않았다.
입주자들은 단체가 제공하는 주거 지원에 대해서는 긍정적으로 평가했지만, 식사 품질에 대해서는 의견이 엇갈렸다. 일부는 음식이 괜찮다고 평가했지만, 다른 입주자들은 음식이 마르고 맛이 없거나 가끔 식사가 부족했다고 말했다.
전문가들은 비영리단체가 대표와 관련된 업체와 계약할 경우, 이사회가 외부 업체와 가격·서비스를 비교하고 투명하게 관리해야 한다고 강조했다.
박성철 기자(sungparkknews@gmail.com)
