1783년 미국 독립은 영국과의 완전한 단절이 아니라 오히려 정치, 경제, 문화적 유대를 강화하는 계기가 됐다.
기존 통념을 넘어 미국은 남북전쟁 무렵까지도 옛 식민 모국인 영국에 경제적으로 종속된 상태에서 벗어나지 못했다. 19세기 말이 되어서야 산업화와 남북전쟁이라는 고통스러운 경험을 바탕으로 실질적인 독립을 쟁취했다.
이러한 관점에서 미국은 근대 시기 최초의 주요 탈식민 국가로 재정의되며, 형식적 독립에서 실질적 독립으로 나아가는 데 오랜 시간이 걸린 전형적 사례로 제시된다.
영국 케임브리지대 명예교수이자 영국 역사학계 거장 앤서니 G. 홉킨스는 책 ‘미 제국 연구'(너머북스)에서 1450쪽에 달하는 방대한 연구와 통찰로 ‘미국 예외주의’ 신화를 해체한다.
미국 역사는 탈식민 종속 상태에서 산업국가로, 다시 영토 제국으로, 그리고 마침내 탈제국 시대 패권 국가로 변모하는 과정을 겪으며 저자가 제시한 세계화와 조응한다.
미국은 유럽 군주제, 신분제, 제국주의에 대해 자유와 민주주의를 강조하면서 미국의 독립과 신생 공화국을 서구세계와 구별해온 것이다.
영국이나 프랑스처럼 제국으로 불리지도 않은 미국은 20세기 두 차례 세계대전에서의 성공을 거쳐 냉전 시기 소련에 대한 궁극적 승리로 정점에 이르는 표준적인 미국사에 미국 예외주의가 자리한다.
이 책은 미국과 서유럽 역사가 서로 다른 길을 걸어온 것이 아닌 오히려 장기간 매우 유사한 궤적을 따랐음을 논증한다. 저자는 미국 독립이 라틴아메리카, 아시아, 아프리카 여러 국가가 독립 실질적 자립을 위해 겪었던 도전과 유사한 맥락에서 파악할 수 있음을 보여준다.
저자는 이 책을 1915년 대영제국의 이라크 침공 일화로 시작해 2003년 미국 이라크 점령으로 대미를 장식하며 미국은 타협보다는 대결을 선호하는 전통이 있다고 지적한다.
2025년 트럼프 당선으로 촉발한 국제 무역에 대한 급진적 도전에 대해 저자는 한국어판 서문에서 “영토 제국 건설과는 다른, 공세적인 경제 제국주의의 한 예로 볼 수 있다. 현재는 장기화된 무역 전쟁과 높아지는 국제적 긴장으로 특징지어지는 긴 겨울의 시작점에 서 있다”고 말한다.
저자는 미국이 어떻게 될지, 현재와 곧 다가온 미래를 이해하는 방법을 제시한다.
