연방 법무부와 LA 지역 치안 당국이 남가주 전역에서 진행된 대규모 카운티 아동 성착취 단속 작전인 ‘오퍼레이션 파이어월(Operation Firewall)’을 통해 300명 이상의 용의자를 체포하고 아동 40명을 구조했다고 21일 기자회견을 통해 밝혔다.
이번 몇 달간 이어진 단속은 LA 카운티, 오렌지 카운티, 샌버나디노 카운티, 산타바바라 카운티, 벤추라 카운티 등 지역 내 5개 카운티에 걸쳐 진행됐다.
단속 이후 기소된 용의자들에 대한 혐의는 매우 충격적인 수준이다.
전국의 수천 명 요원들이 아동 인터넷 범죄 태스크포스(ICAC)를 구성했다. 남가주에서는 이 태스크포스가 4월 19일부터 5월 3일 사이 약 한 달에 걸쳐 300건 이상의 아동 학대 혐의 사건에 대한 수색 영장을 확보하고 집행했다.
LAPD 짐 맥도넬 국장은 이번 단속으로 341명이 체포됐으며, 아동 40명이 학대 상황에서 확인돼 구조됐다고 밝혔다.
맥도넬 국장은 태스크포스가 최첨단 기술을 총동원해 범죄를 저지른 혐의를 받는 인물들을 추적하고 있다고 말했으며, 일부 피해 아동은 만 1세에 불과했다고 설명했다.
수사 기관들은 샌버나디노에서 벤추라에 이르는 5개 카운티 전역에서 수색 영장을 집행했다.
당국은 한 사례로, 고등학교 미식축구 선수로 가장한 남성이 인스타그램에서 어린 소녀에게 접근해 멕시코 국경을 넘어 성적 목적의 만남을 유도한 사건을 언급했다. 태스크포스는 멕시코 당국에 이를 통보했고, 현지 당국이 해당 소녀를 구조했다.
빌 에사일리 연방검사는 부모가 첫 번째 방어선이라고 강조했다.
그는 “이미 여러 번 말했지만 다시 말하겠다. 아이들을 인터넷에서 떼어 놓으라. 인터넷에서 좋은 것은 아무것도 나오지 않는다. 오늘날 우리가 보고 있는 대부분의 착취는 공원이나 거리에서 직접 만나는 것이 아니다”라며 “온라인에서 여러분의 아이들을 만나 접근하고, 그들을 유인하는 것”이라고 말했다.
그는 이어 “어떤 플랫폼이든 상관없다. 성인이 소통할 수 있는 기능이 있다면, 아이들은 노출되고 유인되고 있다”고 덧붙였다.
기자회견에 참석한 다른 기관 관계자들도 같은 메시지를 전하며 부모들에게 자녀의 온라인 활동을 철저히 모니터링해 달라고 요청했다. 이들은 아이들을 모르는 성인들과 함께 방에 두지 않듯이, 인터넷과 채팅방도 같은 수준의 주의가 필요하다고 강조했다.
박성철 기자(sungparkknews@gmail.com)
