연방 당국이 LA 일대에서 약 20억 달러 규모의 허위 의료비 청구 사기 사건을 적발하고 의료인 6명을 포함해 총 15명을 기소했다고 법무부가 22일 발표했다.
캘리포니아 중부 연방검찰에 따르면 이 가운데 8명은 마약 중독 치료센터 사기, 불필요한 수술, 허위 호스피스 서비스 제공, 불법 리베이트 등과 관련해 이날 체포됐다.
이번 사건에는 법무부가 기소한 중독 치료 사기 사건 가운데 역대 최대 규모로 지목한 사건도 포함됐다. 피고인들이 민간 보험회사에 청구한 금액은 16억 달러를 넘는 것으로 조사됐다.
이 밖에도 의학적으로 필요하지 않은 동맥 시술과 관련해 메디케어에 1억3,500만 달러를 허위 청구한 혐의와, 말기 환자가 아닌 사람들을 대상으로 호스피스 서비스를 제공한 것처럼 꾸며 1억3,800만 달러 이상을 청구한 혐의 등이 제기됐다.
빌 에세일리 연방검찰 수석 부검사는 성명에서 “해를 끼치지 않겠다고 서약한 의사와 의료 종사자들이 사소한 탐욕과 범죄 행위에 빠지는 것은 특히 심각한 일”이라며 “공공 및 민간 건강보험 체계에서 빠져나간 돈은 실제로 도움이 필요한 사람들이 이용할 수 있는 자금에서 그만큼 줄어드는 것”이라고 말했다.
이번 사건에서 특히 심각한 혐의는 수년간 이어진 중독 치료 사기다. 피고인들은 전국 각지의 취약계층을 남가주로 데려와 중독 치료와 숙소, 각종 혜택을 제공하겠다고 약속한 것으로 조사됐다.
LA에 거주하는 네이선 영(39)과 그의 아버지 데이비드 영(71)은 중독 치료업체 수십 곳을 실질적으로 운영하면서 민간 보험사에 16억 달러가 넘는 보험금을 청구한 혐의를 받고 있다. 텍사스 주민 허니 핍스(42)와 코디 핍스(36)도 관련 혐의로 기소됐다.
검찰에 따르면 이들은 이른바 ‘바디 브로커’로 불리는 환자 모집책들을 동원해 노숙이나 빈곤, 약물 중독 문제를 겪는 사람들을 노렸다. 이들에게 무료 항공편과 호텔 숙박, 아파트, 현금, 차량, 마약 등 각종 혜택을 제시해 캘리포니아로 데려왔다는 것이다.
그러나 환자들이 도착한 뒤 실제로 제공받은 치료와 주거 환경은 가입한 보험의 보장 수준에 따라 달라졌다고 검찰은 주장했다. 보장액이 높은 보험에 가입한 환자들은 고급 숙소를 제공받았지만, 다른 환자들은 과밀하고 비위생적인 이른바 ‘트랩하우스’에 머물렀다는 것이다.
피고인들은 치료가 실제로 필요했는지, 제대로 제공됐는지와 관계없이 보험금을 계속 청구하기 위해 환자들을 여러 치료시설로 반복해서 옮긴 혐의를 받고 있다.
일부 환자는 시설을 떠나려 하자 약물을 투여받거나 가족과 연락이 차단됐으며, 물리적으로 이동을 막는 상황도 있었던 것으로 조사됐다. 공소장에는 영 부자가 환자들이 떠나려 할 경우 직원들에게 약물을 투여해 “환자를 잠들게 하라”고 지시했다는 내용도 담겼다.
환자들이 추가 해독 치료를 받도록 마약이나 술을 사용하도록 부추겼다는 혐의도 제기됐다. 일부 집단 치료는 줌 화상회의로 진행됐으며, 100명이 넘는 참가자들이 카메라만 켜두면 별다른 활동을 하지 않아도 되는 수준이었다고 검찰은 밝혔다.
애너하임의 해럴드 타바이 박사(78)와 타자나의 하니 말렉(61)은 LA 지역의 클리닉 두 곳을 운영하면서 동맥 내 플라크를 특수 카테터로 제거하는 죽상반절제술을 불필요하게 시행한 혐의를 받고 있다.
공소장에 따르면 말렉은 의사인 것처럼 행세하며 환자들에게 동맥 질환이 있다고 진단한 뒤 타바이가 시술하도록 유도했다. 일부 환자는 실제 동맥 질환이 없었는데도 시술을 받았으며, 다른 환자들은 이전에 효과가 없었던 시술을 반복해서 받은 것으로 검찰은 보고 있다. 일부 환자는 시술로 극심한 통증과 불편을 겪었다고 연방 당국은 밝혔다.
수사 당국은 타바이가 전국에서 청구한 죽상반절제술 건수가 통계적으로 이례적으로 많다는 점을 데이터 분석을 통해 확인하면서 사기 의혹을 포착했다. 두 피고인은 환자들이 해당 클리닉을 이용하도록 식료품과 상품권, 교통편, 공과금 지원 등을 제공한 혐의도 받고 있다.
또 다른 세 건의 사건에서는 말기 환자가 아닌 사람들에게 호스피스 서비스를 제공한 것처럼 꾸며 메디케어에 1억3,800만 달러 이상을 허위 청구한 혐의가 제기됐다.
LA에 거주하는 제프리 히메네스(60)는 지역 커뮤니티 센터에서 노인들에게 무료 의료 서비스를 제공하겠다고 약속하면서 실제로는 호스피스 서비스에 등록된다는 사실을 숨긴 혐의를 받고 있다. 일부 수혜자는 메디케어나 주치의로부터 연락을 받고 나서야 자신이 호스피스에 등록된 사실을 알게 된 것으로 전해졌다.
검찰은 히메네스가 운영한 호스피스 업체가 메디케어에 약 980만 달러를 청구했으며, 그가 추가로 실질적으로 운영한 것으로 의심되는 호스피스 업체 12곳 이상은 비슷한 방식으로 1억700만 달러가 넘는 청구를 했다고 밝혔다.
토랜스의 리처드 키치 박사(83)는 메디케어 수혜자들이 말기 질환을 앓고 있다고 허위로 확인해 1,000만 달러가 넘는 사기 청구를 발생시킨 혐의를 받고 있다.
밴나이스의 아르마니 라피(59)는 셔먼옥스 지역 호스피스 업체 4곳과 관련된 2,100만 달러 규모의 사기를 주도한 혐의로 기소됐다. 검찰은 일부 환자가 자신도 모르게 호스피스에 등록돼 정상적인 의료 서비스를 받는 데 차질이 생겼다고 주장했다.
이번 단속에는 의학적으로 불필요한 유전자 검사를 승인해 주는 대가로 불법 리베이트를 받은 혐의를 받는 남가주 의사 2명도 포함됐다.
LA의 하산 바데이(48)와 헌팅턴비치의 로비 아유브(52)는 검사기관의 영업 담당자가 메디케어 가입자의 DNA 샘플을 채취하도록 허용하고 그 대가로 돈을 받은 혐의를 받고 있다.
휘티어의 크리스티나 마레이크(61)는 약 2억7,000만 달러 규모의 메디캘 처방약 사기 사건과 관련해 기소됐다. 검찰은 이들이 사전 승인 요건이 일시적으로 중단된 틈을 이용해 허위 약국 보험금 청구를 제출했다고 주장했다.
뉴포트비치의 토머스 스티븐 믈라디니치(38)는 환자들을 중독 치료시설에 소개해 주는 대가로 불법 리베이트를 받은 혐의를 받고 있다. 검찰은 그가 환자 소개비로 15만~25만 달러를 받았다고 밝혔다.
월넛에 거주하는 의사 왕더쥔(62)은 오젬픽과 마운자로를 포함한 처방약 샘플을 불법으로 판매해 샌가브리엘밸리 지역 약국에 넘긴 혐의로 별도 기소됐다.
연방 당국은 이번 수사에 연방수사국(FBI), 마약단속국(DEA), 국세청 범죄수사국 등 여러 기관이 참여했다고 밝혔다. 이날 체포된 피고인 8명 가운데 5명은 LA 다운타운 연방법원에서 첫 출석 절차를 밟을 예정이며, 나머지 3명은 텍사스와 일리노이주 연방법원에 출석할 것으로 알려졌다.
<박성철 기자>sungparkknews@gmail.com
