라스베이거스 기반 호텔 기업이 Joshua Tree National Park 인근에 추진하던 고급 친환경 리조트 개발 계획을 철회했다.
이 프로젝트는 Twentynine Palms 인디언 코브 지역의 미개발 사막 부지 약 152에이커에 조성될 예정이었으나, 인근 주민과 환경단체가 환경 영향 평가가 충분히 이뤄지지 않았다며 소송을 제기하면서 논란이 됐다.
다만 개발사인 Ofland Hotels 측은 소송이 아닌 시장 및 재정 여건 변화를 철회 이유로 들었다. 회사 측은 지난주 시에 보낸 서한에서 시장 상황 변화로 프로젝트 실행이 어려워졌다고 설명했다. 또한 잠재적 매수자와의 거래도 무산된 것으로 전해졌다.
회사 측은 “시장 수요 둔화”가 주요 원인이라고 밝히며, 현재 상황에서는 대규모 투자를 정당화하기 어렵다고 밝혔다.
이 리조트는 소형 캐빈 100채, 로지 2동, 수영장 여러 개, 별 관측 공간, 야외 영화 상영 시설, 하루 1만3,000갤런 이상 처리 가능한 폐수 처리 시설 등을 포함할 계획이었다.
지역 당국은 프로젝트 무산에 아쉬움을 나타냈다. 시 측은 해당 개발이 연간 50만~80만 달러의 세수 확보와 40개의 정규직 일자리 창출, 관광지 이미지 강화에 기여할 것으로 기대했었다고 밝혔다.
반면 일부 주민들은 안도감을 나타냈다. 인디언 코브는 자연 상태의 넓은 부지와 함께 야생동물 이동 통로 역할을 하는 지역으로, 상업 시설이 들어서는 것은 부적절하다는 지적이 있었다.
특히 해당 지역은 멸종위기종으로 분류된 사막거북을 비롯해 다양한 보호종 서식 가능성이 제기된 곳이다. 소송에서는 최소 10종의 식물과 17종의 동물이 서식하거나 서식 가능성이 있으며, 이 가운데에는 맹금류와 굴파는 올빼미 등도 포함된다고 주장했다.
환경단체는 시가 보다 간략한 환경 검토 절차를 선택해 충분한 영향 분석을 하지 않았다고 비판했다.
현재 양측은 개발 승인 취소를 포함한 행정 절차를 진행하기 위해 90일간 소송을 중단하기로 합의한 상태다.
한편 회사 측은 향후 Great Smoky Mountains National Park 인근과 Zion National Park 주변에서 추진 중인 리조트 개발에 집중할 계획이라고 밝혔다.
박성철 기자(sungparkknews@gmail.com)
